Los tenues y blancos, como el algodón de azúcar extraído, se llaman "cirros". Los truenos que parecen bolas de helado oscuro son "cumulonimbos". Las nubes vienen en una variedad de formas y tamaños, y Luke Howard, nacido en Londres en Este día en 1772, los nombró a todos.
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Howard era el hijo mayor de un exitoso hombre de negocios, según la Royal Meteorological Society. Se formó como químico antes de abrir su propio negocio de venta de productos farmacéuticos. "Sin embargo, su verdadero interés estaba en el incipiente campo de la meteorología".
La gente ha estado estudiando el clima durante miles de años. "Alrededor de 340 a. C., el filósofo griego Aristóteles escribió Meteorologica, un tratado filosófico que incluía teorías sobre la formación de lluvia, nubes, granizo, viento, truenos, rayos y huracanes", escribe la NASA. El estudio moderno de la meteorología se remonta a la década de 1400 y para cuando llegó Howard, evaluando e incluso prediciendo que el clima se había vuelto bastante común. Sin embargo, no había un solo vocabulario aceptado para hablar sobre los tipos de nubes.
El trabajo de Howard, "Ensayo sobre las modificaciones de las nubes" comenzó el proyecto de crear ese vocabulario. Publicado en 1803, sus nomenclaturas sugeridas fueron "universalmente adoptadas por hombres científicos y, de hecho, por todos los escritores", según la introducción a su tercera edición, publicada en 1865.
En ese ensayo, Howard escribió que era la observación del "semblante del cielo, y de su conexión [sic] con los fenómenos presentes y subsiguientes, lo que constituye la Meteorología antigua y popular". Las nubes eran obviamente una parte importante de eso, escribió, antes de proponer un sistema de nombres y describir cada tipo de nube.
Aunque esto estaba lejos de ser su única escritura meteorológica, probablemente tuvo los efectos de mayor alcance, tanto para la literatura como para la meteorología. Los escritores, después de todo, son conocidos por tener la cabeza en las nubes. Como Maria Popova escribe para Brain Pickings, los escritos literarios en las nubes se remontan a Meteorologica, que era una obra de arte y ciencia. Y el sistema de clasificación de Howard era "a partes iguales poético y práctico", escribe: llamó la atención de los escritores naturalistas de principios del siglo XIX.
Con su ferviente entusiasmo por organizar los cielos e imponer el orden humano sobre su antiguo misterio, Howard capturó inesperadamente la imaginación popular, medio siglo antes de que el telégrafo se convirtiera en el primer medio generalizado de comunicación instantánea y mucho antes de las redes sociales contemporáneas, su ensayo, por lo que para hablar, se volvió viral: discutió arduamente y pasó mano a mano a través de las comunidades científica y cuáquera a una velocidad sin precedentes en esa época, pronto llegó a la prestigiosa revista Annual Review.
El poeta alemán Goethe estaba entre los cautivados por los nuevos nombres de nubes y escribió "una serie de poemas musicales cortos, uno para cada una de las principales clases de nubes", escribe. Y él no fue el único: desde entonces, escritores y científicos se han inspirado en el enfoque sistémico de Howard hacia los cielos.
