Con tan poca gente, esperarías que el Ártico sea una zona libre de contaminación plástica, pero una nueva investigación sugiere que eso está lejos de ser verdad. Los investigadores exploraron el Océano Ártico y descubrieron que las aguas están plagadas de desechos plásticos. Como Tatiana Schlossberg en The New York Times informa, las aguas del Ártico parecen ser una zona de descarga para el plástico que viaja a lo largo de las corrientes oceánicas.
El plástico fue descubierto por un equipo internacional de investigadores que circunnavegaron el Ártico en un viaje de cinco meses a bordo del buque de investigación Tara en 2013. Tomaron muestras del agua del océano en el camino, observando la contaminación plástica. Y aunque las concentraciones de plástico fueron en general bajas, ubicaron una región específica ubicada al norte de Groenlandia y los mares de Barents con concentraciones inusualmente altas. Publicaron sus resultados en la revista Science Advances.
Parece que el plástico está subiendo al poste con la circulación termohalina, una corriente oceánica de cinta transportadora que transporta el agua desde las latitudes más bajas del océano Atlántico hacia los polos. "[Y] los mares de Groenlandia y Barents actúan como un callejón sin salida para esta cinta transportadora hacia el polo", dice en un comunicado de prensa Andrés Cózar Cabañas, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Cádiz, España.
Los investigadores estiman que la cantidad de plástico en esa área es de cientos de toneladas, compuesta de cientos de miles de pequeñas piezas por kilómetro cuadrado. Y la escala puede ser aún mayor, según los investigadores, debido al plástico que puede haberse acumulado en el fondo del océano en la región.
"A pesar de que la gran mayoría del Ártico está bien, existe esta diana, hay un punto de acceso de aguas muy, muy contaminadas", le dice Erik van Sebille, coautor del estudio, a Rachel Becker en The Verge .
Si bien existe una remota posibilidad de que el plástico se vierta directamente en el Mar de Barents, el tramo helado de agua entre Escandinavia y Rusia, la condición del plástico encontrado sugiere que ha estado en el océano por un tiempo.
"Las piezas de plástico que pueden haber tenido inicialmente pulgadas o pies de tamaño, se han quebrado por la exposición al sol y luego se fragmentaron en partículas cada vez más pequeñas, y finalmente dieron lugar a este plástico de tamaño milimétrico que llamamos microplástico", Carlos Duarte, coautor del estudio, le dice a Chris Mooney en The Washington Post . “Ese proceso lleva años o décadas. Entonces, el tipo de material que estamos viendo allí tiene indicios de que ha entrado en el océano hace décadas ".
Los científicos pasaron cinco meses a bordo del buque de investigación Tara midiendo el plástico del Ártico. (Anna Deniaud / Fundación Tara Expeditions) Como informa Schlossberg, ocho millones de toneladas de plástico llegan al océano cada año, con alrededor de 110 millones de toneladas acumuladas en aguas globales hasta el momento. Si bien los desechos plásticos en las aguas del Ártico solo representan menos del porcentaje de árboles de ese total, Duarte le dice a Mooney que las acumulaciones en el Ártico son solo el comienzo. Es probable que haya décadas de plástico del este de EE. UU. Y Europa aún en tránsito que eventualmente llegarán al Ártico.
Los investigadores han identificado varios giros subtropicales en los océanos del mundo donde los microplásticos tienden a acumularse. La preocupación ahora es que el Ártico se unirá a la lista. "Esta región es un callejón sin salida, un callejón sin salida donde las corrientes marinas depositan escombros en la superficie", dice la coautora del estudio Maria-Luiza Pedrotti en el comunicado de prensa. "Podemos estar presenciando la formación de otro vertedero de basura en el planeta, sin comprender completamente los riesgos para la fauna y flora local".
Si bien se están trabajando algunas ideas innovadoras para limpiar los desechos plásticos en el océano, especialmente el Proyecto de limpieza del océano, los investigadores concluyen en el comunicado de prensa que la mejor solución es trabajar más duro para evitar que el plástico alcance El océano en primer lugar.
