Su "simetría temerosa" arrestada en el aire, un tigre real de Bengala, de 11 pies y 1 pulgada de largo, se lanza hacia una presa invisible en el Salón Mundial de Mamíferos en el Museo Nacional de Historia Natural. Resulta que este objeto en cuestión era casi un hombre devorador de hombres hasta que el cazador de caza mayor David Hasinger, un industrial de Filadelfia, lo cerró en 1967.
Como el famoso cazador Jim Corbett afirmó una vez, es "extraño" que la naturaleza del tigre se coma a los humanos. Según Corbett, un tigre lo hará solo si se siente "obligado, por el estrés de las circunstancias más allá de su control, a adoptar [una] dieta". Se desconoce si el tigre del Smithsonian se ajustó o no al perfil de forajido como un gato herido, con dientes enredados, sin tierra y envejecido que en días mejores hubiera sido un "caballero de gran corazón", como Corbett sostuvo que la mayoría de los tigres lo son. Pero una cosa es segura: este tigre de 857 libras no tenía hambre cuando Hasinger lo despachó. Ese mismo día, Bengala había arrastrado un ternero de búfalo y la roca de 80 libras a la que estaba atado, dejando huellas "tan grandes como platos".
Aclamado como lo hizo desde las estribaciones de los Himalayas indios, el tigre de Smithsonian pudo haber sido, sin embargo, el tataranieto del devorador de hombres Champawat, una tigresa encontrada por Corbett a principios del siglo XX que acababa de dar a conocer su número 436. kill - una niña de 16 años que recolecta madera. Corbett siguió a la tigresa a través de matorrales de endrinas que contenían "largos mechones del cabello negro como el cuervo de la niña". Cerca de una pequeña piscina, se encontró con lo que resultó ser parte de una pierna humana. "En todos los años siguientes he cazado comedores de hombres", escribió Corbett, "no he visto nada tan lamentable como ese joven y atractivo mordido de pierna un poco por debajo de la rodilla, tan limpio como cortado por el golpe de un hacha. " Mientras miraba la pierna, Corbett se olvidó de seguir a la tigresa hasta que, como dijo: "De repente sentí que estaba en gran peligro ... y vi una pequeña tierra del banco de quince pies frente a mí, bajando rodando por la lado empinado y dejarse caer en la piscina ... "
Después de que Corbett le disparó a la tigresa de los bandidos, descubrió que los dientes caninos superiores e inferiores en el lado derecho de su boca estaban rotos: el superior por la mitad, el inferior hasta el hueso. Esta lesión permanente, afirmó Corbett, "le había impedido matar a su presa natural y había sido la causa de que se convirtiera en devoradora de hombres".
Después de que David Hasinger presentó su tigre devorador de hombres al Smithsonian en 1969, se exhibió en la entrada de la Avenida de la Constitución del Museo de Historia Natural con un ciervo de eje que huía ante él. En 1976, las nuevas exhibiciones se trasladaron al pasillo de entrada, y se decidió que si el venado "se escapaba", el tigre solo podría caber en un espacio más pequeño en la tienda de regalos del museo. Además, en ese momento también había una creciente preocupación de que mostrar un tigre persiguiendo a un ciervo podría ser una mala idea. Como lo expresó un funcionario del museo: "Los niños [lo verían], y desde ese momento odian la idea de un tigre porque mata a un lindo ciervo".
Para entonces, los tigres ya estaban en problemas considerables, y las cosas han empeorado constantemente. (La población mundial de tigres en el cambio de siglo era de aproximadamente 100, 000; hoy el número ronda los 5, 000). Los tigres alguna vez iban desde Siberia y el Mar Caspio hacia el sur a través de India, China y el sudeste asiático hasta las islas Sunda de Java, Bali. y Sumatra De las ocho subespecies, tres están ahora extintas. A principios de la década de 1970, solo en India, la población de tigres (40, 000 a comienzos de siglo) había bajado a menos de 2, 000. Esa estadística estimuló la Operación Tigre, una campaña de concientización pública, en 1973.
Atrás quedaron los días llenos de tigres cuando Corbett, cuando era un niño pequeño que deambulaba por las selvas de Nepal en la década de 1880, se asomaba sobre un arbusto de ciruela que se agitaba cuando un tigre salía al otro lado. El gato, recordó Corbett, lo miró con "una expresión en su rostro que decía 'Hola chico, ¿qué demonios estás haciendo aquí?'" Luego se dio la vuelta y se alejó sin mirar atrás.
Los expertos tienen pocos problemas para reunir a los sospechosos habituales: caza excesiva, deforestación, conversión al cultivo, expansión de la población humana, pérdida de presas, caza furtiva por pieles y el comercio de medicamentos asiáticos. El comercio de pieles se ha reducido un poco últimamente, pero el hambre de partes de tigre, incluidos los bigotes para usar en pociones de amor, sigue siendo implacable.
Ningún tigre, ni siquiera el Smithsonian, está a salvo. El taxidermista Frank Greenwell, acusado del mantenimiento de Bengala, informa que está reemplazando continuamente los "bigotes" del gato grande, que los turistas rebeldes siguen llenando. "Desafortunadamente", dice, "los bigotes originales fueron reemplazados por pajillas de escoba de fibra de vidrio, un afrodisíaco poco probable".
Los tigres y los humanos siempre se han cruzado, pero la mayoría de los zoólogos están de acuerdo en que los grandes felinos, en su mayor parte, no son inherentemente comedores de hombres. "Caminar en una postura erguida normal", dice el zoólogo John Seidensticker, "una persona no representa la forma 'correcta' para la presa". Es más probable que los tigres consideren a los humanos como competidores. Seidensticker dice: "Desde hace mucho tiempo en la historia, el hombre ha vivido con tigres, a veces compitiendo directamente con ellos por comida. Los hombres mataron a los tigres, los tigres mataron a los hombres".
No es que los humanos y los tigres no puedan coexistir. En el subcontinente indio hace aproximadamente un siglo, los tigres prosperaron en enormes cinturones de desierto intercalados con asentamientos humanos. El hábitat propio de los aldeanos —la tierra limpia para el pastoreo de sus animales, los espesos bosques para recolectar leña— mejoró el hábitat para la presa del tigre, como los ciervos y los cerdos salvajes. No fue hasta que las presiones demográficas comenzaron a tensar la ecuación en las últimas décadas del siglo pasado que aumentó el consumo de humanos.
Se ha estimado que los tigres han matado a un millón de asiáticos en los últimos 400 años, un promedio de 2.500 por año. Teniendo en cuenta cuán disponibles y vulnerables son las personas, agrega Seidensticker, "es sorprendente por qué los tigres no mataron más de lo que lo hicieron".
Históricamente, cada vez que los devoradores de hombres se convertían en un problema, los nativos encontraban formas de llevarse bien con los tigres, utilizando una mezcla de discreción, decoro, ceremonia e ingenio materno. En las tribus de las montañas de Vietnam, si un devorador de hombres solo arrebataba a mujeres, como a veces sucedía, el tigre ofensor era visto como el alma de un marido engañado, un estímulo considerable para la fidelidad matrimonial. Incluso hasta el día de hoy, algunas tribus nunca mencionan a un tigre por su nombre por temor a llamar su atención.
Solo en los Sunderbans, el gran pantano de manglares que se extiende a ambos lados de la frontera entre India y Bangladesh, los tigres parecen acechar regularmente a los humanos, generalmente leñadores, pescadores y recolectores de miel que se han infiltrado en esta escasa población de 4.000 millas cuadradas de reserva silvestre por un poco caza furtiva. Estimaciones aproximadas sugieren que alrededor de 300 personas mueren cada año. Pero como calculó un experto indio en tigres, si las personas fueran el alimento principal para los tigres de Sunderbans, unos 24, 000 serían asesinados anualmente.
No es demasiado sorprendente que cuando los maharajás indios y los deportistas británicos en busca de trofeos fueron a la guerra con el tigre durante el siglo pasado, pudieron "embolsar" los enormes números que hicieron. Montaban elefantes y tenían enjambres de batidores para expulsar a los tigres a la intemperie. El Maharajá de Surguja estableció un récord histórico de 1.100 asesinatos, superando al Maharajá de los 1.000 de Udai-pur para el mismo período. Tanto el Maharajah de Rewa como el Maharajah de Gauripur registraron 500 cada uno. El único deportista británico que se acercó, George Yule, un funcionario británico, dejó de contar en 400. En comparación, otros puntajes en inglés parecen casi miserables: el siguiente más alto perteneció a un Coronel Nightingale, que lo hizo en aproximadamente 300. Con un poco de ayuda de El siguiente relato de "un deportista entusiasta aunque bastante inexperto" en el inglés de Calcuta del 24 de abril de 1874, la muestra británica puede ponerse en perspectiva:
"Estaba sentado en su howdah sobre el elefante cuando el mahout de repente gritó: '¡Shr, Sahib, -burra Shr!' porque un tigre había hecho su aparición inesperadamente cerca del elefante. El caballero disparó apresuradamente y plantó una bola de su rifle no en el hombro del tigre sino en su abdomen. Este error debe haber sido debido a la sorpresa del repentino advenimiento del tigre en la escena ... de lo contrario, sería imperdonable la falta de conocimiento de la anatomía que se demostró al buscar un lugar vital en el abdomen. Las consecuencias del error fueron graves; para el tigre, resentido por la repentina perturbación en la región donde quedan restos de su último asesinato fue reposar pacíficamente, cargó contra el elefante, y por un resorte logró plantar sus patas delanteras en su cabeza, mientras que sus patas traseras arañaron y arañaron vigorosamente para pisar su tronco. Imagine las sensaciones del mahout, con un tigre ¡a menos de seis pulgadas de su nariz! El elefante trompeando, temblando y rodando de rabia y dolor, hasta que apenas pudo mantener su asiento en su cuello, y el ocupante del howdah también cayó desde la parte superior. al fondo, y de lado a lado como si fuera una píldora solitaria en un pastillero demasiado grande para él ". El mahout, envolviendo el cojín de su asiento alrededor de su brazo, recogió un aguijón de elefante de hierro y comenzó a golpear al tigre virilmente alrededor de las orejas.
El mahout siguió latiendo y el tigre siguió viniendo hasta que el elefante cargó directamente contra un árbol de sal, pensando en hacer un panqueque instantáneo de tigre. El árbol cedió, enviando al tigre y al elefante a un pozo profundo. Por pura suerte, tanto el mahout como el cazador cayeron a la tierra fuera del pozo. Cuando el elefante pisoteó al tigre sin sentido, el drama terminó.
Aunque la caza de tigres en casi todas partes ahora se limita a la fotografía, las perspectivas de ver un "Tyger! Ardiendo brillante" o de lo contrario están disminuyendo rápidamente. Los zoólogos pronostican que para fines de siglo habrá más tigres en cautiverio (ahora hay 1, 157 en zoológicos) que en la naturaleza. La única esperanza, débil, es proteger el hábitat. Felizmente, este otoño, la Corporación Exxon y la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre lanzaron un fondo multimillonario Save the Tiger Fund.
Pero incluso si no hay tigres salvajes para ver, como informó John Seidensticker en sus memorias, Bearing Witness, que detalló la extinción de tigres en Bali y Java, la gente todavía tiene "muchas historias que contar sobre encontrarse con un tigre bebiendo cerca de un templo o de un tigre que descansaba regularmente a lo largo de un arroyo de montaña en Pondok Macan (Tiger Place) ... Animales tan metafísicamente importantes como los tigres viven en nuestras mentes después de que se han ido ".
Mientras tanto, en el Museo de Historia Natural, hay planes para reunir una vez más el Royal Bengal con el famoso ciervo de eje pequeño. La nueva pantalla, una comprobación de la realidad, notará cómo el tigre ha saltado al aire demasiado lejos del venado para realmente "embolsarlo". Se estima que los tigres tienen éxito solo una de cada 20 veces. Sin embargo, por el momento, los visitantes del museo siguen su ejemplo de Charles Darwin, quien escribió: "Siempre sentí un extraño interés en el tigre".
Por Adele Conover
