En la hora previa a la ceremonia del 12 de febrero, el aireado patio Kogod del Smithsonian estaba lleno de la excitada charla de distinguidos invitados y ansiosos reporteros. En el centro de atención había un escenario largo y delgado, respaldado con una profunda cortina índigo y enmarcado por todos lados por árboles podados. Destacaban dos imponentes formas oblongas, ocultas a la vista detrás de gruesas mortajas negras, pero que pronto se darán a conocer para que todos las vean. Estos fueron los retratos especialmente encargados de Barack y Michelle Obama, que hicieron su debut formal en el museo.
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Cuando las 10:00 AM se acercaron, un silencio cayó sobre la multitud. En lo alto, el ondulado techo translúcido del patio parecía una promesa silenciosa de evolución y modernidad. Kim Sajet, director de la National Portrait Gallery, fue la primera en acercarse al podio.
"Cada retrato comisionado involucra a cuatro personas", dijo a la multitud: la niñera, el artista, el mecenas y el espectador. Tras dar la bienvenida al 44º presidente y la Primera Dama, Sajet subrayó a su audiencia la importancia del papel del espectador en la definición del legado de un retrato.
“Al final del día”, dijo Sajet, “la niñera, el artista e incluso el donante desaparecerán. Es la audiencia la que permanecerá ".
Y en el marco de la National Portrait Gallery, un lugar abierto libremente al público 362 días al año, los nuevos retratos oficiales seguramente atraerán e influirán a una gran audiencia. "Estos retratos vivirán para servir a esos millones de futuros visitantes que buscan un mentor, algo de inspiración y un sentido de comunidad", dijo Sajet.
El secretario del Smithsonian, David Skorton, subió al escenario a continuación, ilustrando el poder del retrato con la historia del todavía famoso retrato de Matthew Brady de Abraham Lincoln (cuyo 209 cumpleaños coincidió con la ceremonia). Una fotografía capturada antes de la apasionada oración de Lincoln en 1860 en la Cooper Union, el retrato de Brady se extendió como la pólvora en los periódicos y en los folletos de la campaña. La imagen de Lincoln demostró ser decisiva para ganarse la confianza de los estadounidenses comunes.
La artista Amy Sherald y Michelle Obama retiraron la cortina oscura del retrato. (© 2018 Chuck Kennedy) 
La descripción de Amy Sherald de Michelle Obama es sorprendente en su audacia. La Primera Dama, fría y segura de sí misma con un vestido Milly que fluye, mira resueltamente hacia afuera. (© 2018 Pete Souza) 
Obama afirmó haber convencido al retratista de "montarme en un caballo" o "ponerme en estos entornos con perdices, cetros y chifforobes ..." (© 2018 Pete Souza) 
El presidente Obama comentó que había encontrado un placer trabajar con el artista Kehinde Wiley. (© 2018 Pete Souza) 
El Secretario David M. Skorton (arriba, en el centro) espera que los nuevos retratos tengan un impacto igual de contundente, en parte debido a su notable tema. (© 2018 Chuck Kennedy) 
“Al final del día”, dijo el director de la Galería de retratos, “la niñera, el artista e incluso el donante desaparecerán. Es la audiencia la que permanecerá ”. (© 2018 Pete Souza) 
Kehinde Wiley, el presidente Barack Obama, la primera dama Michelle Obama y Amy Sherald en la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian (© 2018 Pete Souza) El Secretario Skorton espera que estos nuevos retratos tengan un impacto igual de contundente, en parte debido a su notable tema. Al presentar a la ex Primera Dama, Skorton fue incansable en sus elogios. "Michelle Obama abrió un camino para mujeres y niñas de color", dijo, "e inspiró a innumerables mujeres, hombres y niños en todo Estados Unidos y en todo el mundo".
Luego vino el primer gran momento de la verdad: junto con la artista Amy Sherald, Michelle Obama se propuso eliminar la cortina oscura de su retrato. Los miembros de la audiencia se deslizaron hacia adelante en sus asientos, estirando el cuello y preparando sus teléfonos inteligentes para la acción. Incluso el Secretario Skorton quedó atrapado en el suspenso; como más tarde me reveló, deliberadamente evitó ver los retratos de antemano. "Quería estar emocionado y tener ese momento en el que se respira, como todos los demás en la audiencia", dijo.
Inmediatamente, el patio silencioso cobró vida: la descripción de Amy Sherald de Michelle Obama fue sorprendente en su audacia. En la pintura, la Primera Dama, fría y segura de sí misma con un vestido de Milly, mira fijamente hacia afuera. Los diseños geométricos nítidos y de vivos colores salpicando el vestido, tomados con los brazos musculosos expuestos de la señora Obama y su mirada penetrante, le dan la apariencia de un líder fuerte y valiente. Un tranquilo fondo azul pálido parece retroceder cuando el sujeto del retrato toma el centro del escenario.
Acercándose al micrófono después de asimilarlo todo, Michelle Obama estaba visiblemente emocional. "Hola, mamá", le dijo a su madre Marian Robinson, sentada en la primera fila. “¿Qué piensas? Bastante agradable, ¿no es así? ”. La Sra. Obama elogió a su madre y sus abuelos, quienes, le dijo a la audiencia, hicieron innumerables sacrificios personales por ella. "Estoy muy agradecida con todas las personas que vinieron antes que yo en este viaje", dijo, "la gente que construyó los cimientos sobre los que estoy".
Michelle LaVaughn Robinson Obama por Amy Sherald, óleo sobre lino, 2018 (NPG) Michelle Obama dijo que ella y Amy Sherald se llevaron bien en un instante cuando el retratista de vanguardia visitó por primera vez la Casa Blanca. "Hubo un tipo instantáneo de conexión entre hermanas", dijo la Sra. Obama a la audiencia. “Amy estaba volando y en equilibrio, y solo quería mirarla un minuto. Tenía esta ligereza y frescura de personalidad ”. Recordó alegremente que Sherald la había señalado desde el principio. "Ella y yo empezamos a hablar, y Barack se desvaneció en la madera", dijo Michelle Obama, con una rápida mirada a su marido sentado.
La propia Amy Sherald tomó el micrófono a continuación, agradeciendo a la Sra. Obama "por ver mi visión y ser parte de mi visión". Sherald describió su enfoque conceptual del retrato y las elecciones estilísticas que hizo de la realidad de Michelle Obama como inmortal., inspirador "arquetipo". "Eres omnipresente", dijo de la ex Primera Dama. “Existes en nuestras mentes y nuestros corazones de la manera en que lo haces porque nos vemos en ti. Lo que representa es un ideal: un ser humano con integridad, intelecto, confianza y compasión. Un mensaje de humanidad ".
Con una sonrisa en su rostro, el Secretario Skorton regresó al podio para presentar al presidente Obama y su retrato, pintado por Kehinde Wiley. "Usted sabe mejor que nadie que su esposa es un acto difícil de seguir", dijo Skorton al Sr. Obama, provocando risas en todo el patio.
Como el retrato de Barack Obama fue expuesto con la misma floritura dramática que la de su esposa, el ex comandante en jefe fue rápido con una broma: "¿Qué tal eso?", Dijo al micrófono. "Eso es bastante agudo".
Kehinde Wiley estableció la imagen de un Obama serio y sentado contra un exuberante telón de fondo de hojas y flores en flor, que parecen tener una personalidad propia, amenazando con consumirlo. La representación críptica pero convincente de un presidente pionero se encontró con una amplia aprobación de los espectadores.
Barack Obama por Kehinde Wiley, óleo sobre lienzo, 2018 (© 2018 Kehinde Wiley) El discurso del presidente Obama se disparó por primera vez con su estilo oratorio ahora famoso, recordando a su audiencia que "se sumerja en el arco extraordinario que estamos viendo" en los esfuerzos de justicia racial en los EE. UU. La galería de retratos ahora tendrá modelos masculinos y femeninos para mostrarles que ellos también pueden ascender a los niveles más altos del gobierno estadounidense.
Pero luego Obama cambió al humor, relatando su experiencia trabajando con Kehinde Wiley en términos coloridos. "Kehinde y yo nos unimos quizás no de la misma manera", dijo Michelle y Amy, "toda esta 'hermana hermana. . . '”La multitud estalló en carcajadas. “Quiero decir, nos dimos la mano, sabes. Tuvimos una buena conversación ”, continuó el presidente con ironía. "Tomamos diferentes decisiones de vestuario". (También tomaron diferentes decisiones de vestuario el día de la ceremonia: Obama vestía un traje convencional y una corbata color malva apagada, mientras que su retratista vestía una atrevida chaqueta de cristal y una camisa negra desabrochada).
El ex presidente señaló que, si bien por lo general tenía poca paciencia para tomar fotografías y cosas similares, había encontrado un placer trabajar con el artista, incluso si Wiley insistía en incluir representaciones realistas de su cabello gris y orejas grandes que el presidente tendría Prefiero evitar. En respuesta a Wiley, Obama afirmó haber convencido al retratista de "montarme en un caballo" o "ponerme en estos entornos con perdices, cetros y chifforobes ..."
Al subir él mismo al podio, Kehinde Wiley juguetonamente aseguró a la audiencia que "mucho de eso simplemente no es cierto". Luego se tomó un momento para maravillarse con ocasión de la ceremonia: "Esta es una situación de locura", antes de profundizar en su enfoque artístico personal para capturar al presidente.
Famoso por poner a los sujetos afroamericanos ordinarios en escenas lujosas, elevándolos, Wiley podía permitirse el lujo de adoptar un enfoque más medido con Obama, una figura que ya sería conocida por casi todos los visitantes estadounidenses del museo. Al optar por un simbolismo claro y nítido, Wiley rodeó al presidente con flora correspondiente a ubicaciones geográficas vinculadas con fases en su vida. "El crisantemo es la flor del estado de Illinois", señaló Wiley, y "hay flores que apuntan hacia Kenia, hay flores que apuntan hacia Hawai".
De esta manera, Wiley buscó capturar la tensión entre la historia detrás de Obama y el propio Obama. "Hay una pelea entre él en primer plano y las plantas que intentan anunciarse", explicó Wiley a la multitud. “¿Quién llega a ser la estrella del espectáculo? ¿La historia o el hombre que habita esa historia?
Con un fuerte aplauso, las festividades llegaron a su fin, y el personal de la Institución Smithsonian y los artistas se prepararon para las preguntas de los periodistas como el Sr. y la Sra. Obama y sus invitados de honor (incluido el ex Vicepresidente Joe Biden y algunas celebridades como Tom Hanks) salió discretamente del local.
El secretario Skorton estaba visiblemente encantado de cómo había resultado el evento. "Mi primera impresión, para ambos retratos, fue que eran lo mejor de lo que la Galería de Retratos tiene para ofrecer", me dijo. "No solo una fotografía, por así decirlo, del sujeto, sino una interpretación, no solo del sujeto, sino del mundo que nos rodea y del mundo que creó la fama de esos sujetos".
El director de la Galería de retratos, Kim Sajet, tenía una mentalidad similar. "Es fascinante", dice ella, "cuando pasas y miras el retrato presidencial oficial, cómo está evolucionando y cambiando. Hubo un momento en que la gente pensó que era una especie de sombrero viejo hacer figuración, pero la verdad es que siempre nos han atraído las imágenes de personas, y creo que está evolucionando y se está volviendo aún más importante ".
Dorothy Moss, quien presidirá las nuevas incorporaciones como curadora de la exposición "Presidentes de América" de la Galería de Retratos, está entusiasmada por ver qué posibilidades darán lugar a estos sorprendentes retratos contemporáneos para el museo. "Estos son artistas de retratos que realmente están empujando el género en nuevas direcciones", me dice, "y están representando sujetos que en términos de raza no necesariamente han sido representados en retratos formales en el pasado". Creo que estos artistas van a cambiar la cara de la Galería de retratos con estas comisiones presidenciales ".
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