¿Pueden todos los seres vivos —plantas, insectos y bacterias— ser albinos?
Lilliana Hitchcock, Houston, Texas
Si por "albino" te refieres a un organismo que carece del pigmento melanina, entonces hablando libremente, sí, dice Carly Muletz Wolz, científica investigadora del Centro Smithsonian para la Genómica de la Conservación . El albinismo, que es causado por una mutación genética hereditaria, es notable entre los mamíferos porque la melanina es el único pigmento que producen; sin ella, su cabello, piel y ojos carecerán de color. Pero otras formas de vida producen una variedad de pigmentos además de melanina; Algunos especímenes pueden ser incapaces de producir melanina, pero sus otros pigmentos se mostrarán, y se les llama más apropiadamente "amelanísticos". En cualquier caso, un organismo que carece de melanina será más susceptible a los rayos ultravioleta.
¿Por qué no usan la gravedad artificial en la Estación Espacial Internacional?
Pat Andérson, Lago Shasta, California
Es posible crear gravedad artificial en la estación espacial, pero poco práctico, dice Valerie Neal, curadora del Departamento de Historia Espacial del Museo Nacional del Aire y el Espacio . Para simular la gravedad, necesitaría girar la estación para producir una fuerza que impulse a los astronautas hacia afuera; esa fuerza les permitiría caminar sobre las paredes. Pero tenga en cuenta que la EEI es aproximadamente del tamaño de un campo de fútbol, con paneles solares y otras ramas delicadas. Hacer que gire y mantener constante la velocidad de rotación no es factible.
¿Qué pasó con las ratas que llevaban las pulgas que llevaban la Peste Negra?
Joan J. Brown, Fairfax, Virginia
Muchos de ellos murieron. Se cree que la bacteria causó que la temible pandemia, Yersinia pestis, infecte tanto a roedores como a humanos, señala Kali Holder, becario de patología veterinaria en el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación . La evidencia histórica indica que la rata negra ( Rattus rattus ) era más vulnerable que la rata marrón ( Rattus norvegicus ), y las ratas negras tradicionalmente han sido culpadas por difundir la Peste Negra en Europa. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que una interacción más complicada de vectores de enfermedades y factores ambientales condujo a la Peste Negra, sucesivas oleadas de peste que mataron a decenas de millones de personas en Europa y Asia del siglo XIV.
¿Podrían hablar los neandertales? Si es así, ¿cómo era su idioma?
Rob Loughridge, Honolulu, Hawái
Podemos estar seguros de que los neandertales podrían comunicarse vocalmente, dice Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos en el Museo Nacional de Historia Natural: todos los primates, nuestros parientes biológicos más cercanos, sí. Desafortunadamente, las palabras y la gramática no se fosilizan, por lo que no podemos decir mucho sobre lo que dijeron. Las diferencias entre los cráneos humanos y neandertales sugieren que la laringe humana, o caja de la voz, se extiende más profundamente en la garganta, y es nuestra laringe inferior la que nos permite producir la milagrosa diversidad de consonantes, vocales, clics y otros sonidos que forman el habla humana. . Así que es poco probable que los neandertales hablen como nosotros.
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Este artículo es una selección de la edición de enero / febrero de la revista Smithsonian
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