La sonda New Horizons se está acercando a Plutón. Las imágenes y los datos de la misión revelarán nuevos puntos de referencia en el pequeño cuerpo helado junto con información importante sobre sus lunas. Incluso hay debates públicos y científicos sobre cómo nombrar esas lunas en este momento.
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Pero, ¿cómo consiguió el enigmático planeta enano su propio nombre?
Clyde Tombaugh capturó por primera vez instantáneas de Plutón en febrero de 1930 en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. En ese momento, el cuerpo planetario era conocido solo como "Planeta X", pero rápidamente se convirtió en un tema de discusión animada entre el público y la comunidad de astronomía.
En la mañana del 14 de marzo de 1930, Falconer Madan, un ex bibliotecario de la biblioteca de la Universidad de Oxford, estaba leyendo un artículo periodístico sobre el descubrimiento a su nieta de 11 años, Venetia Burney, durante el desayuno, David Hiskey le explicó a Mental Seda en 2012. Madan pensó que se preguntaba cómo se podría llamar el planeta, y Venetia intervino: "¿Por qué no llamarlo Plutón?" El nombre de un dios del inframundo parecía apropiado para un cuerpo celestial que orbitaba los fríos y oscuros confines del espacio.
Burney recordó su inspiración en la entrevista de 2006 con la NASA:
Estaba bastante familiarizado con las leyendas griegas y romanas de varios libros infantiles que había leído, y, por supuesto, sabía sobre el sistema solar y los nombres que tienen los otros planetas. Y supongo que pensé que este era un nombre que no había sido usado. Y ahí estaba. El resto fue completamente el trabajo de mi abuelo.
Madan mencionó la sugerencia en una carta a su amigo Herbert Hall Turner, un astrónomo de Oxford. Turner estaba asistiendo a una reunión de la Royal Astronomical Society, donde muchos especularon sobre el nombramiento del "Planeta X". Turner pensó que la elección de Burney era adecuada, por lo que telegrafió a sus colegas en el Observatorio Lowell con el siguiente mensaje:
Al nombrar un nuevo planeta, considere PLUTO, sugerido por la pequeña Venetia Burney para el planeta oscuro y sombrío.
Otros nombres potenciales incluyen Kronos, Minerva, Zeus, Atas y Perséfone. Tras la muerte de Burney a la edad de 90 años en 2009, William Grimes escribió para el New York Times : “Sin el conocimiento de Venetia, se produjo una batalla enérgica, con sugerencias volando a toda velocidad. Minerva parecía el favorito, hasta que se señaló que el nombre ya pertenecía a un asteroide ". En mayo de 1930, la sugerencia de Burney ganó un voto entre los astrónomos del Observatorio Lowell, y desde entonces, el lejano" Planeta X " fue conocido como Plutón.
La historia de Burney ha sido bien documentada en la prensa popular, por lo que probablemente no sea demasiado sorprendente que New Horizon lleve un instrumento nombrado en honor de Burney, una cámara diseñada por estudiantes de la Universidad de Colorado, como informa Chris Crockett para Science News for Students . A medida que la sonda vuela por el espacio, la cámara mide las partículas de polvo para ayudar a los científicos a aprender sobre el misterioso entorno más allá de Neptuno.
New Horizons lleva un instrumento llamado Contador de polvo estudiantil Venetia Burney. (NASA / LASP)
