Los Institutos Nacionales de Salud han levantado una moratoria de tres años en experimentos controvertidos que conllevan el riesgo de desencadenar una pandemia viral, pero también pueden preparar a los Estados Unidos para un brote mortal.

Como informa Nell Greenfieldboyce para NPR, el Departamento de Salud y Servicios Humanos reveló el martes un nuevo marco para guiar la financiación federal de la investigación que implica la alteración genética de virus peligrosos como la gripe, el SARS (síndrome respiratorio agudo severo) y el MERS (síndrome respiratorio del Medio Oriente) .

La investigación de "ganancia de función", como se llama este campo de estudio polémico, ve a los virólogos crear mutaciones en el laboratorio que pueden ayudarlos a predecir cómo evolucionará un virus determinado y si se volverá más poderoso o transmisible en el futuro. Pero si un virus mejorado escapa del laboratorio, advierten los críticos, los resultados podrían ser desastrosos. El NIH ha pasado los últimos tres años sopesando argumentos sobre los experimentos de ganancia de función, durante los cuales prohibieron financiar este trabajo, y finalmente decidió que valía la pena el riesgo.

"Tenemos la responsabilidad de garantizar que la investigación con agentes infecciosos se realice de manera responsable, y que consideremos los riesgos potenciales de bioseguridad y bioseguridad asociados con dicha investigación", dijo el director de NIH Francis Collins en un comunicado, según Maggie Fox de NBC News . "Ahora tenemos una política que es mucho más transparente y clara".

En 2014, la Casa Blanca impuso una "pausa de financiación" obligatoria en cualquier investigación que pudiera empeorar el impacto de la gripe, el SARS o el MERS. La decisión se produjo poco después de que los funcionarios de los NIH descubrieran viales "olvidados" de viruela viva en un refrigerador no seguro, señala Fox. Otro accidente embarazoso de laboratorio, que vio al Ejército enviar accidentalmente ántrax a Australia, salió a la luz en 2015.

La posibilidad de error humano es la principal preocupación para los opositores de la investigación de "ganancia de función". En caso de que un trabajador de laboratorio se infecte sin saberlo, podría liberar patógenos peligrosos al público.

"La ingeniería no es lo que me preocupa", dijo Marc Lipsitch de la Escuela de Salud Pública TH Harvard TH Chan a Sharon Begley de STAT. "Accidente tras accidente ha sido el resultado de errores humanos".

Pero muchos virólogos dieron la bienvenida al levantamiento de la moratoria por parte de los NIH. Los virus evolucionan constantemente, y los expertos dicen que la otra futura pandemia de gripe definitivamente sucederá, según Fox de NBC News. Sin embargo, Estados Unidos está muy mal equipado para manejar una epidemia inminente; un informe reciente de Trust for America's Health descubrió que existen "brechas importantes en la preparación para emergencias de salud" en muchos estados. Los defensores dicen que poder predecir cómo se comportará un virus puede ayudar a los funcionarios de salud pública a desarrollar mejores estrategias para manejar una pandemia.

"La evolución garantiza que emergerán [cepas] de influenza y otros patógenos naturalmente patógenos", dice Samuel Stanley, presidente de la Universidad Stony Brook y presidente de la Junta Asesora Nacional de Ciencias para la Bioseguridad, a Begley de STAT. "La naturaleza es el bioterrorista definitivo y debemos hacer todo lo posible para mantenernos un paso adelante".