¿Recuerdas los libros que te ayudaron a aprender a leer, tal vez Dick y Jane, el Dr. Seuss o Clifford el Gran Perro Rojo ? No importa la respuesta, lo más probable es que su experiencia fue muy diferente a la de la mayoría de los niños protestantes que vivieron en los primeros tiempos de América porque sus libros probablemente no contenían una discusión sobre su muerte inminente.
En lugar de una versión arcaica de See Spot Run, muchos jóvenes de los siglos XVII, XVIII y XIX aprendieron a leer de frases como: "Desde el arresto por muerte no hay edad libre / los niños pequeños también pueden morir".
Una página de una cartilla de Nueva Inglaterra impresa en Concord, New Hampshire, en 1813, con una ilustración en madera de la tumba de un niño y un poema sobre la muerte infantil. (Colección de Educación, División de Vida en el Hogar y la Comunidad) Esta pegadiza advertencia de muerte infantil proviene de un pequeño libro encuadernado en roble llamado New England Primer. Tenemos tres de estos libros en la colección educativa, impresos en 1808, 1811 y 1813. New England Primers, impresos por primera vez en Boston en la década de 1680, eran textos extremadamente populares no solo en Nueva Inglaterra sino en todo Estados Unidos. Los primers prepararon a los niños pequeños para leer la Biblia porque leer la palabra de Dios para uno mismo era el objetivo final de la alfabetización para muchos cristianos estadounidenses en este momento.
New England Primers eran omnipresentes en la América colonial y en la República temprana. Aunque las estimaciones varían, el estudioso de literatura infantil David Cohen informa que, entre 1680 y 1830, los impresores produjeron hasta ocho millones de copias de los libros. Entonces, durante al menos 150 años, millones de niños estadounidenses pequeños aprendieron su ABC junto con recordatorios repetidos de sus inminentes muertes.
Tome, por ejemplo, esta página de uno de los primers en nuestras colecciones. Al presentar seis cartas, logra invocar la mortalidad cuatro veces, con dos representaciones antropomórficas de la muerte, un asesinato bíblico y un ataúd. Para que ningún niño haya olvidado que la muerte siempre está al acecho, dominar la letra "T" implica aprender que "El tiempo corta todo, / Tanto grande como pequeño", y "Y" enseña que "Los labios hacia adelante de la Juventud / La muerte pellizca más pronto".
Esta página de una cartilla de Nueva Inglaterra impresa en Concord, New Hampshire, en 1813, combina letras con pequeñas ilustraciones en madera y coplas de rima. Los lectores con ojos de águila notarán la falta de una entrada para "V"; en este momento, "U" y "V" se consideraban letras más o menos equivalentes. (Colección de Educación, División de Vida en el Hogar y la Comunidad) New England Primers pasó por muchas ediciones diferentes. Los detalles específicos cambiaron, pero el formato básico permaneció relativamente constante: cada libro tenía un alfabeto ilustrado como el de la fotografía de arriba, listas de palabras con un número creciente de sílabas ("edad" a "a-bom-i-na-ción, "por ejemplo), oraciones por los niños, y menciones copiosas e inquebrantables de la muerte.
Todos los primers de nuestra colección, por ejemplo, usan el pareado "Xerxes the great did die / Y nosotros y yo también" (aunque, para ser justos, "X" era una letra difícil de ilustrar antes de que "xilófono" ingresara al léxico inglés ) Otro de nuestros primers dedica media página a una meditación "Sobre la vida y la muerte", dominada por una ilustración en madera de un esqueleto armado. Otros detallaron la muerte de John Rogers, el mártir protestante que fue quemado vivo en 1555 por la católica reina María I de Inglaterra, o que contenía varias versiones del catecismo.
Una página de una cartilla de Nueva Inglaterra impresa en Massachusetts en 1811, con el texto "La vida y la tumba dan dos lecciones diferentes / La vida nos muestra cómo morir, la muerte cómo vivir". (Colección de Educación, División de Vida en el Hogar y la Comunidad) ¿Por qué tanta atención a la muerte? Se debe en parte a las altas tasas de mortalidad infantil en una época anterior a las vacunas y la medicina moderna, cuando las enfermedades contagiosas como la escarlatina, el sarampión y la tos ferina se extendían. El énfasis también puede explicarse en parte por la actitud cambiante hacia la muerte en el momento de la popularidad de los primers, una actitud que cada vez más veía a la muerte no como un final mórbido sino como un evento positivo que permitía que las almas justas pasaran al paraíso eterno. Este cambio se puede ver no solo en los libros infantiles como los primers, sino en muchos lugares, como las lápidas que comenzaron a llevar mensajes celebrando el destino del alma después de la muerte.
Pero la razón principal de la aparente obsesión con la muerte en el New England Primer radica en las inclinaciones religiosas del libro, que fue escrito principalmente para las poblaciones protestantes de Nueva Inglaterra y refleja una ideología religiosa puritana. Los puritanos creían que los niños nacían, como dice nuestra cartilla de 1813, con "insensatez ... atados" en sus corazones, pero aún sostenían que incluso los niños pequeños eran tan responsables como los adultos cuando se trataba de vivir vidas piadosas y sin pecado en orden. para escapar del castigo divino. Este punto de vista se articula en un "Versos para niños pequeños":
Una página de una cartilla de Nueva Inglaterra impresa en Wilmington, Delaware, en 1808. En su ", " la cartilla dice: "Aunque soy joven, pequeño, / si puedo hablar e ir solo, / entonces debo aprender a conoce al Señor ". (Colección de Educación, División de Vida en el Hogar y la Comunidad) Lo que podríamos ver ahora como un comportamiento normal de la infancia era, para el público objetivo de los New England Primers, seguro de que enviarían a un niño al infierno cuando la próxima fiebre azotara la ciudad. Impresionar sobre los niños la brevedad de la vida y la importancia de evitar el "terrible infierno de fuego" era, por lo tanto, un objetivo principal de la educación infantil.
Emma Hastings completó una pasantía en la División de Vida en el Hogar y la Comunidad con la curadora Debbie Schaefer-Jacobs en el verano de 2017. Es estudiante de último año en la Universidad de Yale.
Este artículo apareció originalmente en O Say Can You See , el blog del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian . Lea más publicaciones relacionadas con el regreso a la escuela sobre la historia de los útiles escolares, los uniformes escolares católicos, el equivalente del siglo XIX de las calcomanías de parachoques "Mi hijo es un estudiante de la escuela de honor" y la evolución de la seguridad escolar.
