La noción de usar virus para atacar el cáncer ha existido casi tanto como hemos sabido sobre los virus mismos. Pero varios obstáculos (virus que atacan el sistema inmunitario de los pacientes o que no atacan eficazmente a los tumores) han llevado a un crecimiento lento en esta área de investigación. Hasta ahora.
A principios de este mes, un equipo dirigido por el Dr. Stephen Russell en la Clínica Mayo de Minnesota anunció que un paciente con cáncer de sangre (mieloma múltiple) que anteriormente no respondía había entrado en remisión completa después de haber sido tratado con una dosis masiva de un virus del sarampión modificado. Un segundo paciente que recibió una dosis similar (10 millones de veces la cantidad de la vacuna común contra el sarampión) no respondió tan dramáticamente al tratamiento, pero los tumores del paciente se redujeron, lo que indica que el virus al menos estaba atacando las áreas objetivo.
En un estudio separado que aún no ha llegado a ensayos en humanos, un equipo dirigido por el Dr. Khalid Shah en el Harvard Stem Cell Institute (HSCI) en el Hospital General de Massachusetts ha avanzado en el ataque de células tumorales cerebrales en ratones que usan el virus del herpes .
El equipo de Shah introdujo el virus dentro de un tipo de célula madre humana que, a diferencia de algunos vehículos anteriores, es capaz de transportar virus modificados y no desencadena una respuesta inmune significativa. El segundo truco del equipo: envolvieron las células madre cargadas de herpes dentro de un gel biocompatible para ayudar a mantener el virus en su lugar y atacar las células tumorales durante un período de tiempo más largo. Según el equipo, los ratones tratados de esta manera habían mejorado significativamente la supervivencia.
Las victorias se producen más de medio siglo después de que el trabajo sobre los virus para combatir el cáncer (conocido en el campo como viroterapia oncolítica) comenzó en serio en la década de 1950, cuando los científicos comenzaron a intentar diseñar la evolución de los virus para hacerlos más efectivos en la lucha contra tipos específicos. de cáncer. Pero ese aumento inicial de la investigación fracasó en su mayoría, lo que resultó en poco éxito, y otras áreas prometedoras del tratamiento del cáncer atrajeron a investigadores de otros lugares.
Entonces, ¿qué hay detrás de la reciente investigación prometedora en contagios contra el cáncer? Para Russell en la Clínica Mayo, la diferencia ha sido un avance incremental y paralelo.
"El campo finalmente ha llegado a una etapa ... donde muchos de los problemas fundamentales se han abordado parcialmente", dice Russell. "La evolución paralela del conocimiento en virología, oncología e inmunología ha tenido un gran impacto".
Para Shah y su equipo, los avances en virología son clave para su éxito con los tumores cerebrales. Su equipo pudo cargar el herpes con otro agente (TRAIL) que se dirige específicamente a las células tumorales.
"Si pones el virus y ese agente juntos, básicamente es una doble matanza", dice Shah. "Uno sensibiliza al otro para la eficacia terapéutica".
Si bien este método requiere que primero se extirpe quirúrgicamente la mayor parte del tumor, Shah dice que este método puede matar las células restantes, así como también aquellas que son resistentes a otros tratamientos.
En cuanto a lo que hace que un virus específico sea apto para combatir un tipo particular de cáncer, se trata de cómo funciona el virus en la naturaleza. Russell dice que el herpes es bueno para combatir los tumores cerebrales porque permanece en las células nerviosas (creando herpes labial en el proceso). Eso le permite esconderse de su sistema inmunitario, una táctica que evita que el virus se propague a otros lugares. El sarampión, por otro lado, ataca naturalmente el sistema inmune, lo que lo convierte en una buena opción para combatir el cáncer en la sangre.
Pero si un paciente ya ha estado expuesto a un virus que se está utilizando para el tratamiento, el sistema inmunitario del cuerpo atacará al virus antes de que pueda hacer su trabajo. Esto también planteará un problema si el tratamiento muestra un éxito inicial, pero el cáncer finalmente regresa (como sucedió con el segundo paciente en el ensayo de Russell).
"La única forma en que sabemos cómo usar el virus cuando el paciente es inmune", dice Russell, "es ponerlo dentro de los portadores celulares y usarlos como Caballos de Troya para llevarlo al sitio objetivo". Él dice que este método ha funcionado en ratones, pero aún no se ha probado en humanos.
Tanto Shah como Russell creen que los éxitos recientes de sus equipos conducirán a un mayor interés en el campo y probablemente a más avances.
En cuanto a cuándo este tipo de tratamiento pasará de la investigación y las pruebas limitadas en humanos a la aprobación para un uso generalizado, no está claro.
"El jugador más importante en este momento es Amgen", dice Russell, "con un virus del herpes que está a punto de ser aprobado por la FDA, creemos, para la terapia del melanoma".
El éxito del sarampión es motivo de esperanza, pero las cabezas frías piden precaución hasta que haya más resultados disponibles. La técnica probablemente encontrará otros obstáculos cuando se pruebe en más pacientes humanos. Para que algo como esto llegue a las masas, tendría que pasar por "grandes ensayos clínicos aleatorios", señaló el Washington Post en su cobertura del concepto, un proceso que probablemente tomará años.
Por ahora, dijo Peter Lipson, de la revista Forbes, el estudio es "una prueba de concepto prometedora, pero muy temprana".
"Esto se ha probado en dos pacientes, ninguno de los cuales está curado, y la terapia no estuvo exenta de peligros", escribió Lipson. Puede que no sea una cura y, en cambio, otro paso "hacia un tratamiento eventual".
"De cualquier manera", escribió, "es una buena ciencia".
