Durante el siglo XIX, los exploradores europeos peinaron con entusiasmo Madagascar en busca de los restos del extinto pájaro elefante, una de las megafaunas desaparecidas de la isla, que dejó enormes esqueletos y los huevos más grandes de cualquier vertebrado conocido. Posteriormente, los naturalistas intentaron clasificar diferentes especies de aves elefantes, pero su enfoque no resiste los rigores científicos modernos; La clasificación de al menos una especie, por ejemplo, se basó únicamente en fragmentos de cáscara de huevo.
Un nuevo estudio, publicado en Royal Society Open Science, intenta poner algo de orden en el árbol genealógico del pájaro elefante. Y como Douglas Quenqua informa para el New York Times, los investigadores han identificado una nueva especie de ave elefante que puede reclamar la distinción de ser el ave más fuerte que jamás haya caminado sobre la Tierra, literalmente, ya que las aves elefante no podían volar.
Las descomunales criaturas fueron vistas por última vez en el siglo XVII, probablemente expulsadas por una combinación de cambio climático, cambios en los patrones de vegetación y el saqueo de huevos de elefante por parte de los humanos, que eran aproximadamente iguales a 150 huevos de gallina en volumen y podían alimentar fácilmente a varios familias Los científicos que estudiaron estas aves en el pasado las organizaron en 15 especies divididas en dos géneros.
Desafortunadamente, los intentos de los naturalistas para describir las aves no fueron particularmente precisos. Se encontraron pocos esqueletos completos, por lo que, según Gemma Tarlach de Discover, los coleccionistas a menudo ensamblaban esqueletos de huesos no relacionados. Y como escriben los zoólogos James P. Hansford y Samuel T. Turvey, de la Sociedad Zoológica de Londres, en el nuevo estudio, los esfuerzos históricos de clasificación “no tuvieron en cuenta de manera realista la variación natural dentro de los taxones, y a menudo interpretaron diferencias marginalmente observables como taxonómicamente importantes. "
Los autores también señalan que las aves elefante han sido objeto de "notablemente poco estudio" en los últimos años. Así que Hansford, equipado con una cinta métrica y un calibrador, se dispuso a estudiar cientos de huesos de aves de elefante que se encuentran en colecciones de museos de todo el mundo.
En total, Hansford analizó 346 especímenes, de los cuales solo 82 estaban intactos. Luego, los investigadores utilizaron análisis estadísticos avanzados para agrupar las muestras en diferentes grupos. Sus resultados indicaron que las aves elefantes se dividen en solo cuatro especies, no 15, en tres géneros. Las especies identificadas por los autores del estudio son Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis modestus y Vorombe titan.
V. titan es una nueva adición al árbol genealógico de las aves elefante, pero que tiene sus raíces en el trabajo del científico británico del siglo XIX CW Andrews. También se creía que el primer pájaro elefante que se describió, Aepyornis maximus, era el más grande, con casi 10 pies de altura y un peso de hasta 1, 000 libras. En 1894, Andrews identificó una especie aún más grande, el titán Aepyornis, pero otros investigadores tendían a creer que el ave era solo una A. maximus inusualmente grande, según un comunicado de prensa de la Sociedad Zoológica de Londres.
Sin embargo, el nuevo estudio muestra que el ave elefante "titán" de Andrews era de hecho una especie distinta. Los investigadores lo llamaron Vorombe, del término malgache para "pájaro grande", y titán en un guiño a Andrews.
Los algoritmos del equipo los ayudaron a determinar qué tan grandes pueden haber crecido las diferentes especies de aves elefantes; V. Titan, Hansford le dice a Quenqua de The New York Times, tenía "el doble de la masa corporal de A. maximus", lo que significa que podría haber pesado alrededor de 1760 libras. Eso también es más pesado que el Dromornis stirtoni, un ave gigante extinta de Australia que podría pesar alrededor de 1100 libras y que a veces se describe como el ave más grande conocida del mundo.
Tener información detallada sobre las aves elefantes es importante porque, al igual que otras megafaunas, jugaron un papel importante en el ecosistema de Madagascar: controlaron la vegetación al comer plantas, por ejemplo, y esparcieron semillas a través de la defecación. La extinción de las aves todavía está teniendo un impacto en la isla.
"Sin una comprensión precisa de la diversidad de especies pasadas, no podemos entender adecuadamente la evolución o la ecología en sistemas insulares únicos como Madagascar o reconstruir exactamente lo que se ha perdido desde la llegada humana a estas islas", dice Turvey en la declaración de la Sociedad Zoológica de Londres. "Conocer la historia de la pérdida de biodiversidad es esencial para determinar cómo conservar las especies amenazadas de hoy".
