¿Pueden los cangrejos sentir dolor? Una nueva investigación sobre los crustáceos con garras sugiere que la respuesta es sí.
Un grupo de investigadores del Reino Unido llegó a esta conclusión al examinar las reacciones de los cangrejos de orilla comunes a las descargas eléctricas leves en un estudio publicado hoy en el Journal of Experimental Biology. La clave de su hallazgo es la distinción entre la actividad del sistema nervioso conocida como nocicepción y dolor, que se define como una experiencia sensorial y emocional desagradable. Durante años, muchos investigadores asumieron que los crustáceos como los cangrejos experimentaron lo primero, pero no lo segundo.
La nocicepción, que difiere del dolor en que no es subjetiva, es producida por los sistemas nervioso periférico y central en reacción a estímulos potencialmente dañinos para los tejidos. Todos los animales experimentan este reflejo, incluidos los humanos, por ejemplo, las terminaciones nerviosas (llamadas nociceptores) debajo de nuestra piel transmiten una señal a lo largo de nuestra médula espinal al cerebro cuando tocamos una placa demasiado caliente, y automáticamente tiramos nuestras manos hacia atrás.
Para los cangrejos, la nocicepción brinda protección inmediata después de una pequeña descarga eléctrica, pero no debería provocar ningún cambio en su comportamiento posterior. Ese es un trabajo para el dolor: ayuda a los organismos a aprender a evitar la fuente dañina en el futuro.
En este estudio, los cangrejos parecían hacer exactamente eso. Se colocaron noventa cangrejos en un tanque con dos áreas sin una fuente de luz, un cangrejo a la vez. Después de que los cangrejos se deslizaron hacia el área oscura que más les gustaba, fueron retirados del tanque y expuestos a una leve descarga eléctrica.
Después de un período de descanso, cada uno de los cangrejos fue devuelto al tanque. La mayoría de los crustáceos regresaron al refugio que habían elegido la primera vez. Aquellos que habían recibido una descarga en la primera ronda fueron eliminados nuevamente, y cuando fueron introducidos en el tanque por tercera vez, la mayoría se mudó a la otra área segura, presumiblemente libre de descargas. Los cangrejos que no se habían sorprendido regresaron una vez más a su área de primera elección.
Los cangrejos de orilla eligieron de qué lado del tanque buscar refugio. (Queen's University Belfast) Los escondites oscuros, como debajo de las rocas a lo largo de las camas de agua, son importantes para estas criaturas porque ofrecen protección contra los depredadores. Después de recibir las descargas eléctricas, los decápodos decidieron comerciar con seguridad para evitar la experiencia desagradable en el futuro.
"Habiendo experimentado dos rondas de conmociones, los cangrejos aprendieron a evitar el refugio donde recibieron la conmoción", dijo el coautor del estudio Bob Elwood, profesor de comportamiento animal en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Queen's University Belfast, en un comunicado. "Estaban dispuestos a renunciar a su escondite para evitar la fuente de su probable dolor".
Entonces, ¿los cangrejos recuerdan el dolor? Los investigadores dicen que es posible, y el trabajo previo de Elwood y otros respalda la idea.
En un estudio de 2009 con cangrejos ermitaños, los cables unidos a las conchas de las criaturas enviaron pequeños golpes a sus abdomen, que generalmente protegen arrastrándose en las conchas de moluscos vacías. Los únicos cangrejos que abandonaron sus caparazones en busca de otros habían sufrido anteriormente descargas eléctricas, lo que según los investigadores significa que los cangrejos encontraron la experiencia desagradable, y quizás digna de ay.
Luego se ofreció un nuevo caparazón, y los cangrejos que habían quedado impactados pero que permanecieron en sus hogares originales se movieron rápidamente hacia la nueva opción, la investigaron por un tiempo más corto y tenían más probabilidades de hacer el cambio que aquellos que no se habían sorprendido. Experimentar choques cambió la motivación de los cangrejos ermitaños, al igual que la forma en que elegimos no volver a tocar ese plato caliente.
Tales cambios de comportamiento también fueron el tema de un artículo de 2007 de Elwood, con un crustáceo diferente, el langostino. Varios estímulos nocivos introducidos en las antenas de langostinos provocaron un movimiento de cola reflexivo. Pero después de eso, los langostinos prepararon sus antenas y las frotaron contra el costado de sus tanques, actividades prolongadas que, según los investigadores, señalan la experiencia del dolor.
Si bien es imposible demostrar explícitamente que los crustáceos como los cangrejos, las gambas y las langostas sienten dolor, los investigadores esperan que estos hallazgos estimulen la investigación sobre cómo se manejan los animales marinos en la acuicultura y en la cocina, donde los chefs a menudo declaran o hierven los cangrejos vivos.
