Durante años, los antropólogos y los biólogos evolutivos han luchado para explicar la existencia de la menopausia, una etapa de la vida que los humanos no compartimos con nuestros parientes primates. ¿Por qué sería beneficioso para las mujeres dejar de poder tener hijos con décadas aún por vivir?
Según un estudio publicado hoy en la revista Proceedings of the Royal Society B, la respuesta es abuelas. "Abuela fue el paso inicial para hacernos quienes somos", dice la autora principal Kristen Hawkes, antropóloga de la Universidad de Utah. En 1997 Hawkes propuso la "hipótesis de la abuela", una teoría que explica la menopausia citando el valor evolutivo poco apreciado de la abuela. Hawkes dice que la abuela nos ayudó a desarrollar "una gran variedad de capacidades sociales que luego son la base para la evolución de otros rasgos distintivamente humanos, incluyendo la unión de parejas, cerebros más grandes, el aprendizaje de nuevas habilidades y nuestra tendencia a la cooperación".
El nuevo estudio, que Hawkes realizó con el biólogo matemático Peter Kim de la Universidad de Sydney y el antropólogo James Coxworth de Utah, utiliza simulaciones por computadora para proporcionar evidencia matemática de la hipótesis de la abuela. Para probar la fuerza de la idea, los investigadores simularon lo que sucedería con la vida de una especie hipotética de primates si introdujeran la menopausia y las abuelas como parte de la estructura social.
En el mundo real, las chimpancés hembra suelen vivir entre 35 y 45 años en la naturaleza y rara vez sobreviven más allá de sus años reproductivos. En la simulación, los investigadores replicaron esto, pero le dieron al 1 por ciento de la población femenina una predisposición genética para la esperanza de vida humana y la menopausia. En el transcurso de unos 60, 000 años, las hipotéticas especies de primates evolucionaron la capacidad de vivir décadas después de sus años reproductivos, sobreviviendo hasta los sesenta y setenta años, y finalmente el 43 por ciento de la población de hembras adultas eran abuelas.
¿Cómo nos ayudarían las abuelas a vivir más? Según la hipótesis, las abuelas pueden ayudar a recolectar alimentos y alimentar a los niños antes de que puedan alimentarse, lo que permite a las madres tener más hijos. Sin abuelas presentes, si una madre da a luz y ya tiene un hijo de dos años, las probabilidades de que ese hijo sobreviva son mucho más bajas, porque a diferencia de otros primates, los humanos no pueden alimentarse y cuidarse a sí mismos inmediatamente después del destete. . La madre debe dedicar su tiempo y atención al nuevo bebé a expensas del niño mayor. Pero las abuelas pueden resolver este problema actuando como cuidadores suplementarios.
En la hipótesis, y en la simulación por computadora, las pocas mujeres ancestrales que inicialmente pudieron vivir hasta la edad posmenopáusica aumentaron las probabilidades de supervivencia de sus nietos. Como resultado, estas hembras de vida más larga tenían una probabilidad desproporcionada de transmitir sus genes que favorecían la longevidad, por lo que a lo largo de miles de generaciones, la especie en su conjunto evolucionó durante más tiempo.
Pero, ¿por qué las hembras evolucionarían para ovular solo durante aproximadamente 40 años en estas vidas más largas? Hawkes y otros defensores de la hipótesis señalan que, sin la menopausia, las mujeres mayores simplemente seguirían siendo madres, en lugar de actuar como abuelas. Todos los niños seguirían siendo completamente dependientes de sus madres para sobrevivir, por lo que una vez que las madres mayores murieran, muchas crías jóvenes probablemente morirían también. Desde una perspectiva evolutiva, tiene más sentido que las hembras mayores aumenten la tasa de supervivencia general de la descendencia del grupo en lugar de gastar más energía en producir la suya.
Hawkes va un paso más allá, argumentando que las relaciones sociales que acompañan a la abuela podrían haber contribuido a los cerebros más grandes y otros rasgos que distinguen a los humanos. "Si eres un bebé chimpancé, gorila u orangután, tu madre no piensa en nada más que en ti", dice ella. “Pero si usted es un bebé humano, su madre tiene otros hijos de los que se preocupa, y eso significa que ahora hay una selección sobre usted, que no era sobre ningún otro simio, para involucrarla mucho más activamente: '¡Mamá! ¡Préstame atención!'"
Como resultado, dice, "la abuela nos dio el tipo de educación que nos hizo más dependientes socialmente y propensos a captar la atención del otro". Esta tendencia, dice Hawkes, impulsó el aumento del tamaño del cerebro, junto con una mayor esperanza de vida. y menopausia
La teoría no es en absoluto definitiva, pero la nueva evidencia matemática sirve como otra pieza crucial de apoyo. Esto podría ayudar a los antropólogos a comprender mejor la evolución humana, y debería darle otra razón para agradecer a su abuela.
