Después de la llegada del sistema judicial estadounidense y hasta el siglo XX, muchas jurisdicciones necesitaban una forma de seleccionar candidatos para un jurado que al menos superficialmente pareciera imparcial. Aunque hoy los algoritmos eligen de una lista de ciudadanos elegibles, durante un breve período, algunos estados se basaron en un proceso arcano para aleatorizar sus listas de jurados: coloque los nombres de los candidatos en una casilla y haga que los niños elijan a los ganadores.
Los niños, asumió este método, serían demasiado inocentes para interferir con el proceso de selección, asegurando la mayor cantidad posible de candidatos al azar.
Louis Scrughan, de seis años, de Charleston, Carolina del Sur, fue uno de esos "recolectores de jurados", y su trabajo pagó generosamente: por sacar trozos de papel de una caja todo el día, Scrughan ganó tres dólares por día, que Plainfield de Nueva Jersey Courier-News señaló en enero de 1936 que era "más de lo que los hombres adultos obtienen por hacer malabares con las espadas del gobierno o hacer más trabajo desgarrador" y más que "cualquier otro miembro de su familia". En un artículo de seguimiento ese mismo año, el Washington Post escribió que el padre de Scrughan había muerto, y que Scrughan fue posteriormente "uno de los principales contribuyentes a su presupuesto familiar", ganando $ 700 por sesión judicial.
Scrughan tenía una rutina específica, según Courier-News . Al sacar nombres de una caja, se sentó en una pila de libros, con los pies descalzos colgando sobre el borde, frente a un grupo de abogados y oficiales de la corte. Los miembros del jurado fueron seleccionados al azar de una lista de todos los ciudadanos, aunque algunos estados tenían leyes que prohibían o limitaban a los estadounidenses negros y las mujeres blancas que podían servir. Las personas que seleccionó ya habían sido convocadas para el jurado, y el rol de Scrughan fue seleccionar al azar a los que serían interrogados para su posible inclusión en el jurado final.
Cuando el artículo de Courier-News fue escrito en enero de 1936, Scrughan había "logrado mantener su trabajo durante varios meses", según el periódico. Solo una vez hubo un error, cuando el niño "cayó de los libros durante un juicio solemne y creó una ola de alegría en la sala del tribunal". Pero Scrughan estaba a punto de irse a la escuela, y su período como recolector de jurados se estaba acabando. Para mantener los ingresos familiares, estaba entrenando a su hermano Henry, de 5 años, para que tomara su lugar.
Un contenedor en el tribunal de Carolina del Sur contiene las cajas utilizadas por los recolectores de jurados de niños. Los nombres elegibles se deslizaron en una de las cápsulas, que luego se colocaron en las cajas. (Cortesía de Robert Kittle en la oficina de South Carolina AG) Los recolectores de jurados infantiles como Scrughan fueron una característica de algunas leyes estatales. Las reglas de la Corte de Circuito de Carolina del Sur de 1932 señalaron que "un niño menor de diez años, en presencia de la Corte, extraerá uno de los nombres de todos los miembros del jurado", quienes enfrentan uno por uno las preguntas de los abogados. “Hasta que, en el curso regular, el panel se agote o se forme un jurado”. Este estatuto parece remontarse a una ley de 1838 en Carolina del Sur que obligaba a los niños menores de diez años a sacar una lista de candidatos de jurado de un "recuadro o cofre ”. Para 1933, el estado modificó esa disposición para agregar que a una persona ciega también se le podría permitir seleccionar de la lista de nombres, según el Departamento de Archivos de Carolina del Sur.
Carolina del Sur estaba lejos de estar sola en su uso de recolectores de jurados infantiles. Una ley de Nueva Jersey que data de 1688 hizo un llamado similar para que un niño retire a los jurados potenciales de una lista de "libertos de cinco y veinte años de edad". Carolina del Norte tenía un jurado infantil, un hecho que solía distraer de su práctica de excluir a los ciudadanos negros de los jurados, alegando en un caso de derechos civiles de 1959 que la selección del jurado que se lleva a cabo "en un tribunal abierto por un niño" significaba que el proceso no podía ser parcial. (En algunos estados, los nombres estarían codificados por color por raza para que los comisionados del jurado blanco pudieran eliminar a los jurados negros).
"Las disposiciones para niños pequeños y ciegos deben haberse basado en la idea de que otros podrían leer los nombres y podrían dibujar o evitar dibujar nombres específicos en los pedazos de papel", dice Valerie Hans, profesora de derecho en Universidad de Cornell.
Estas leyes fueron redactadas de manera lo suficientemente amplia como para que la selección del jurado pudiera ocurrir en dos niveles: Primero, los niños como Scrughan podrían estar sacando de una lista de todos los residentes en una ciudad en particular, eligiendo al azar a los que se les pediría que se presentaran para el jurado. Pero al menos en algunos estados, estos sorteos aleatorios en realidad parecían determinar no solo quién podría ser llamado para el servicio de jurado sino, de hecho, el jurado final que supervisaría un caso. En Wisconsin, por ejemplo, a los niños se les presentó una caja llena de candidatos que los abogados de ambos lados ya habían entrevistado a fondo para formar parte de un gran jurado. Las primeras 17 personas a las que se les dio su nombre recibieron un asiento en el gran jurado, y el resto fueron enviados a casa.
El estatuto de Wisconsin de 1931 estableció una serie de regulaciones específicas sobre la selección del jurado, incluido el edicto de que los funcionarios de la corte tenían que escribir todos los posibles jurados en trozos de papel, doblarlos "para que el nombre escrito al respecto no sea visible", y pegarlos en una caja. "A partir de ese momento, dicha casilla se sacudirá por completo y los nombres de diecisiete personas se extraerán de allí, uno por uno, en presencia de dichos comisionados y el juez que preside ... por un niño menor de diez años", continuó el estatuto.
Los historiadores legales contactados para este artículo expresaron sorpresa de que existiera la selección de un jurado infantil, y no está claro qué tan extendida fue la práctica en los EE. UU. O cuándo dejó de usarse. Solo en 1985 Carolina del Sur modificó su disposición de selección de jurado para señalar que, si no se podía localizar a un niño, cualquier "persona responsable e imparcial" podría gestionar el proceso de selección, y el advenimiento de la informática en particular parece haber borrado la profesión. . La mayoría de los estados, según Hans, ahora usan computadoras para decidir qué ciudadanos son convocados para el jurado. Sin embargo, las leyes que permitieron a los niños seleccionar jurados tardaron mucho en desaparecer por completo; esa disposición en Carolina del Sur, al menos, no fue derogada oficialmente hasta 2006.
