Cuando la adaptación a la pantalla grande de Jurassic Park se estrenó en 1993, los "raptores" se convirtieron instantáneamente en algunos de los dinosaurios más populares. Para los científicos, sin embargo, plantearon un problema problemático. Solo había unos pocos tipos de rapaces, técnicamente llamados dromaeosaurios, conocidos en ese momento, y los paleontólogos no estaban seguros de cómo evolucionaron.
Pero desde entonces, los paleontólogos han encontrado numerosos tipos nuevos de dromaeosaurios, muchos de los cuales habían estado cubiertos de plumas en la vida. El último dinosaurio que se agregará a este grupo es un pequeño rapaz chino de 125 millones de años llamado Tianyuraptor ostromi . Descrito en la revista Proceedings of the Royal Society B por un equipo de científicos chinos, este pequeño depredador está ayudando a los científicos a comprender cómo evolucionaron los dinosaurios.
Si bien los dromaeosaurios en las películas se muestran como animales grandes, del tamaño de un humano adulto o más grande, muchos de ellos eran bastante pequeños. No habrían sido mucho más grandes que el tradicional ganso navideño (un pariente vivo de ellos), y Tianyuraptor no es una excepción. Al igual que con muchos otros grupos de dinosaurios depredadores, parece que los dromeosaurios comenzaron siendo pequeños, y solo unas pocas formas posteriores (como Deinonychus y Utahraptor ) crecieron hasta un tamaño muy grande.
Sin embargo, Tianyuraptor difiere de otros dromaeosaurios en una forma importante. Sus brazos son relativamente cortos. La mayoría de las aves rapaces tienen extremidades anteriores largas que son aproximadamente el 70 por ciento de la longitud de sus extremidades posteriores, lo que sugiere que los brazos de estos dinosaurios eran importantes para atrapar presas y, en algunas especies, incluso volar. Sin embargo, Tianyuraptor tiene brazos que tienen solo la mitad de la longitud de sus piernas, lo que significa que podría haber estado haciendo algo ligeramente diferente con sus brazos.
Las relaciones precisas entre los primeros dromeosaurios conocidos aún son difíciles de descifrar, pero Tianyuraptor es importante para la evolución de las aves rapaces. No solo era una forma temprana, sino que era diferente de otros dromaeosaurios que vivían en el área aproximadamente al mismo tiempo. Parece que hace 125 millones de años ya había una gran variedad de pequeños dinosaurios rapaces, parte de una radiación evolutiva en la que algunos grupos se extinguieron y otros persistieron. Aunque probablemente no sea el tatara-tatara-tatara abuelo de Velociraptor, Tianyuraptor nos ayuda a comprender mejor los orígenes de algunos de sus primos más famosos.
