El 30 de junio, el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación (SCBI) dio la bienvenida a un nuevo oryx con cuernos de cimitarra, nacido de la madre Rizzo después de que fue impregnada por un procedimiento de reproducción asistida en octubre de 2017. La llegada de la cría marca el primer nacimiento de un oryx en ser concebido mediante inseminación artificial sin necesidad de anestesia arriesgada. Este éxito establece un precedente histórico a medida que los científicos continúan presionando para la reintroducción de esta especie en peligro crítico en la naturaleza, donde hasta hace muy poco se consideraba extinta.
Hace apenas cien años, grandes y bulliciosas manadas de estos antílopes de cuernos largos deambulaban por las áridas llanuras del norte de África. Para hacer frente al clima seco del desierto, los oryx tienen una notable tolerancia al calor sofocante y pueden soportar una temperatura interna del cuerpo de 116 grados Fahrenheit, minimizando la pérdida de agua a través del sudor. En su hábitat natural, donde las temperaturas se elevan regularmente hasta los tres dígitos, sus batas blancas los mantienen frescos a la fuerte luz del sol.
Pero la caza excesiva posterior y la invasión de ganado alimentado por humanos a lo largo del siglo XX rápidamente llevaron al oryx con cuernos de cimitarra al punto de peligro crítico, y los científicos no pudieron encontrar evidencia de que las poblaciones silvestres comenzaran a principios de la década de 1990 hasta 2016.
Sin embargo, hace dos años, SCBI, en colaboración con el Sahara Conservation Fund y los gobiernos de Abu Dhabi y Chad, lanzó la primera ronda de oryx criados en cautiverio en la naturaleza. Debido a las sucesivas repoblaciones y la cría continua en su entorno natural, la población de oryx de Chad ahora es de alrededor de 100. Incluso con estos primeros éxitos, el estado de conservación del oryx con cuernos de cimitarra sigue siendo la prioridad de los zoólogos de todo el mundo, y los científicos continuarán criando terneros en cautiverio con fines de reintroducción.
En su sede en Front Royal, Virginia, los científicos de SCBI realizaron la inseminación artificial de Rizzo con una muestra de aproximadamente 300 millones de espermatozoides móviles de orix, 10 veces más de lo que se usaba anteriormente para tales procedimientos. El padre, cuyo esperma se congeló en 2011, era un becerro nacido de los primeros programas piloto de inseminación artificial del SCBI en la década de 1990.
Para maximizar las posibilidades de embarazo, los biólogos indujeron hormonalmente a Rizzo a ovular a tiempo para el procedimiento. El tratamiento con prostaglandinas, que se producen naturalmente en casi todos los tejidos de los humanos y otros animales, presiona de manera segura y efectiva el botón de reinicio en el ciclo reproductivo de una mujer no embarazada, pero garantiza que entrará en celo o calor en unos pocos dias. Este protocolo particular, que se usa habitualmente en ganado de granja, fue desarrollado específicamente para su uso con oryx con cuernos de cimitarra en SCBI en 2000.
La nueva hija de Rizzo explora los pastizales en el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, hogar de una manada de casi 30 oryx. (Josh Corvelli / Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación) Las iteraciones anteriores de este procedimiento se basaban en la anestesia para mantener el oryx calmadamente manejable. Sin embargo, los mismos medicamentos utilizados para reducir el dolor también pueden tener efectos comprometedores sobre la fertilidad, incluida la interrupción de la ovulación o la fertilización.
"En general, es mucho mejor poder realizar estas técnicas sin estar bajo anestesia, siempre es un riesgo", explica el veterinario del Smithsonian, Pierre Comizzoli. "Pero la mayoría de las especies silvestres con las que tratamos se estresan fácilmente, por lo que la mayoría de las veces, es realmente difícil manejarlas".
Y así, para evitar las complicaciones asociadas con la anestesia, los científicos de SCBI entrenaron a Rizzo para ubicarse en una restricción hidráulica que restringiría su movimiento durante la inseminación. El procedimiento fue un éxito, y sin anestesia, el tiempo de recuperación de Rizzo también se redujo al mínimo. Su embarazo duró aproximadamente ocho meses, un período de tiempo típico para el oryx con cuernos de cimitarra.
En esta coyuntura crítica en la lucha para salvar el oryx con cuernos de cimitarra, la inseminación artificial sigue siendo una de las herramientas más poderosas a disposición de los conservacionistas. No solo complementa la efectividad de la concepción natural, sino que también evita el riesgo de enfermedades de transmisión sexual y brinda a los científicos un cierto grado de control para garantizar la diversidad genética en la creciente población de oryx. Por ejemplo, los científicos ahora pueden intercambiar esperma de orix en el extranjero para evitar las consecuencias de la endogamia en las poblaciones de zoológicos, y emplear la opción de inseminar preventivamente a las hembras antes de su liberación en la naturaleza. La diversidad resultante aumentará la resistencia de los rebaños de orix a las enfermedades y otros peligros potenciales en el futuro.
En su trabajo futuro, el SCBI continuará jugando con técnicas de inseminación artificial para aumentar el éxito reproductivo. Rizzo fue la única de las ocho mujeres que fueron inseminadas artificialmente en octubre pasado para quedar embarazadas.
Poco menos de dos semanas de edad, la cría, que aún no ha sido nombrada, pesa 22 libras y, según los informes, está sana. Ella es una de varias crías que nacieron en SCBI en los últimos años. A medida que madure hasta la edad adulta, crecerá a una altura de aproximadamente cuatro pies, con un peso de entre 200 y 300 libras con la dieta prescrita por el SCBI de heno y pellets de herbívoros. Según Dolores Reed, una cuidadora de oryx en SCBI que estuvo presente para la inseminación y el nacimiento, la cría ya comenzó a comprometerse tentativamente con el resto de la manada de 27 oryx en SCBI.
"Esto me da mucha satisfacción", dice Reed. “Estos animales se extinguieron en la naturaleza y los estamos volviendo a poner. Acabamos de agregar otra pequeña pieza para ayudarlos a sobrevivir ".
