Zigzagueamos lentamente en nuestro bote alrededor de las cabezas de coral poco profundas que rodean a Pohnpei. La isla, un poco más pequeña que la ciudad de Nueva York, es parte de los Estados Federados de Micronesia. Está ubicado en un vasto tapiz de arrecifes de coral. Más allá de los rompedores, el Pacífico se extiende 5, 578 millas hasta California. Una raya se lanza frente a nosotros, volando bajo el agua como una mariposa junto a nuestra proa.
Nuestro destino es Nan Madol, cerca del lado sur de la isla, la única ciudad antigua construida sobre un arrecife de coral. Sus imponentes pero elegantes ruinas están hechas de piedras y columnas tan pesadas que nadie ha descubierto cómo se construyó. Además de la elegancia de las paredes y las plataformas, no hay tallado, ni arte, nada más que la leyenda para recordar a la gente, llamada Saudeleur, que gobernó la isla durante más de un milenio. Eran profundamente religiosos y, a veces, crueles, y los Pohnpeianos modernos ven las ruinas como un lugar sagrado y aterrador donde los espíritus son dueños de la noche.
Abandonado hace siglos y ahora cubierto en su mayor parte de jungla, Nan Madol pronto se renovará. Antes de explorarlo, me detengo para discutir su futuro con el hombre que domina esta parte de Pohnpei.
Nos acurrucamos para aterrizar y saltar sobre los restos de un malecón. Sigo a Rufino Mauricio, el único arqueólogo de Pohnpei, a lo largo de un camino y cuesta arriba hasta lo que parece ser un almacén, pintado de blanco con un techo de metal corrugado. Se le conoce aquí como el Tin Palace. Hay una pequeña casa clavada al final, con arbustos en flor aquí y allá. Un grupo de perros nos recibe ruidosamente. Esta es la residencia de los Nahnmwarki de Madolenihmw, el primus inter pares entre los cinco jefes primarios tradicionales que presiden una estructura social deliciosamente compleja que sustenta la vibrante cultura nativa de Pohnpei.
Además de la Isla de Pascua, Nan Madol es el principal sitio arqueológico en Oceanía que está formado por enormes rocas. Pero mientras la Isla de Pascua recibe 50, 000 visitantes al año, Nan Madol ve menos de 1, 000. Antes de partir en este viaje, Jeff Morgan, director del Fondo del Patrimonio Mundial de Palo Alto, California, me había dicho que quería financiar un programa de rehabilitación. Pero antes de que se pueda hacer algo, los problemas de propiedad que bloquearon los esfuerzos de rehabilitación anteriores tendrían que resolverse: el gobierno estatal y el Nahnmwarki reclaman soberanía sobre las ruinas. Una resolución allanaría el camino para que Nan Madol se convierta en un sitio del Patrimonio Mundial de la Unesco, aumentando el flujo de visitantes y subvenciones.
"Nan Madol es uno de los sitios más importantes que aún no figuran en la Lista del Patrimonio Mundial", dice Richard Engelhart, arqueólogo y ex asesor de la Unesco para Asia y el Pacífico.
Mauricio y yo estamos un poco nerviosos: una audiencia con los Nahnmwarki se organiza mejor a través del gobernador de Pohnpei, John Ehsa. Un día antes, Ehsa se había comprometido a apoyar la idea del Fondo del Patrimonio Mundial y prometió organizar una audiencia con el Nahnmwarki para que pudiera entrevistarlo sobre el plan, pero Ehsa no cumplió su promesa. Ehsa había notado que un intento previo de limpiar las ruinas había fracasado porque los donantes japoneses no habían seguido el protocolo adecuado con los Nahnmwarki.
Lamentablemente, yo tampoco. Es impensable llegar sin un tributo, pero la botella de vino de Tasmania que traje para la ocasión se me escapó de la mano y se rompió en las rocas cuando salí del bote. Mauricio, que tiene un título tradicional menor, está mortificado: no sabía que nos estábamos deteniendo para ver al jefe de camino a las ruinas, por lo que también tiene las manos vacías.
Llegar con las manos vacías sin una cita es el colmo de la grosería, se queja.
Mauricio, quien, como yo, está empapado de sudor en el vaporoso calor ecuatorial de Ponhpei, informa a la esposa del jefe de nuestra llegada.
El Nahnmwarki acepta vernos y caminamos de regreso al otro extremo del edificio para que podamos hacer nuestra entrada desde el lado de los visitantes. Mauricio, que obtuvo un doctorado de la Universidad de Oregón con una tesis sobre Nan Madol, se arrodilla. Se dirige al jefe, un ex maestro y conductor de autobús escolar, que termina de abrocharse una camisa aloha rojiza y pantalones cortos color canela y se sienta en la parte superior de una pequeña escalera. Tiene el pelo corto y grueso y, como la mayoría de las personas en Pohnpei, sus dientes están manchados por la nuez de betel, que mastica durante nuestra reunión, y de vez en cuando camina hacia la puerta para escupir.
Además de la Isla de Pascua, Nan Madol es el principal sitio arqueológico en Oceanía que está formado por enormes rocas. Pero mientras la Isla de Pascua recibe 50, 000 visitantes al año, Nan Madol ve menos de 1, 000. (Christopher Pala) 
Desde lo alto de las paredes exteriores de Nandowas, se pueden ver las ruinas de los rompeolas y los vastos arrecifes más allá. (Christopher Pala) 
El Nahnmwarki de Madolenihmw es uno de los cinco jefes principales tradicionales que presiden una estructura social deliciosamente compleja. El gobierno estatal y los Nahnmwarki reclaman soberanía sobre las ruinas de Nan Madol. (Christopher Pala) 
Rufino Mauricio es el único arqueólogo de Pohnpei. También es el director de los archivos nacionales. (Christopher Pala) 
Los patios interiores de Nandowas, el lugar más visitado de la ciudad, se han mantenido alejados de la vegetación intrusiva. (Christopher Pala) 
La morgue de Nandowas es donde los reyes fueron depositados en estado antes de ser enterrados en otras islas. (Christopher Pala) 
Más allá de las fácilmente accesibles Nandowas, el kayak es la mejor manera de descubrir el resto de la ciudad. (Christopher Pala) 
Se cree que la piedra angular Nandowas pesa hasta 60 toneladas. (Christopher Pala) 
Sigue siendo un misterio cómo la civilización Nan Madol pudo construir Nandowas sin poleas, palancas o metal. (Christopher Pala) 
Las paredes en Nandowas permanecen en excelentes condiciones. (Christopher Pala) A través de Mauricio, quien traduce, pregunto: ¿Estaría el Nahnmwarki interesado en dejar de lado viejas quejas y cooperar con el estado y otras partes interesadas para aprovechar esta oportunidad?
"Me encantaría ver a Nan Madol rehabilitado, pero tiene que estar bajo mi supervisión", responde, y luego agrega: "Todos los fondos deben pasar por el gobierno municipal de Madolenihmw, no por el gobierno del estado de Pohnpei". El gobierno municipal es el heredero. a la regla de Nahnmwarki.
En el camino de regreso, Mauricio, que es director de los archivos nacionales, dice cuidadosamente: “Es una solicitud razonable. Ciertamente, el gobierno nacional [de los Estados Federados de Micronesia] no tendría objeciones ”.
De vuelta en el bote, Augustine Kohler, el oficial de preservación histórica del estado y él mismo hijo de otro de los cinco Nahnmwarkis de Pohnpei, dice: "Podría funcionar".
Nos dirigimos a las ruinas en el bote para ver qué tipo de rehabilitación sería apropiada. En el camino, Mauricio explica que Nan Madol está compuesto por 92 islas artificiales repartidas en 200 acres que linda con la costa cubierta de manglares de Pohnpei. La mayor parte fue construida entre los siglos XIII y XVII por los Saudeleurs, descendientes de dos hermanos de procedencia desconocida que fundaron una comunidad religiosa en el siglo VI centrada en la adoración del mar. En su tercer intento de construir su centro político, religioso y residencial, se establecieron en este parche de pisos de coral. Ellos y sus sucesores trajeron del otro lado de la isla columnas de roca de lava negra de hasta 20 pies de largo que son naturalmente pentagonales o hexagonales y rectas. Los usaron en una formación de cabaña de troncos para construir muros exteriores, así como cimientos rellenos con trozos de coral para crear plataformas elevadas donde las estructuras de paja tradicionales se usaban como alojamientos. Incluso con todo el sol del mundo que se extiende sobre la espesa jungla verde y el agua de color aguamarina más allá, la arquitectura negra sin adornos es intimidante.
El tiránico último gobernante de Saudeleur fue derrocado por un extraño llamado Isohkelekel que instituyó el sistema de múltiples jefes que permanece hoy. El Nahnmwarki de Madolenihmw desciende directamente de él. Debido a esta línea de sangre, la mayoría de los Pohnpeianos sienten que es el supervisor legítimo de las ruinas.
Cuando nos acercamos al primer edificio, Mauricio observa: “No sabemos cómo trajeron las columnas aquí y no sabemos cómo las levantaron para construir los muros. La mayoría de los Pohnpeianos se contentan con creer que usaron magia para volarlos.
La forma más fácil de ver a Nan Madol es tomar un taxi desde Kolonia, la pequeña capital de Pohnpei, estacionar en un lugar sin marcar y caminar durante casi una milla a través de un camino primitivo en la jungla. Cuando llegas, solo un canal te separa del edificio principal, los Nandawas. Representantes de Nahnmwarki con un bote están disponibles para recoger $ 3 y llevarlo a través. Hay muchas posibilidades de que tengas el lugar para ti.
Tener su propio barco con la marea alta le permite ir mucho más lejos. Nos deslizamos por el canal, el ronroneo externo. Las islas están cubiertas de selva casi impenetrable. Un gran componente del esfuerzo de rehabilitación, si sucede, será limpiar la maleza para que los edificios sean accesibles. El otro componente sería dragar los canales principales para que las ruinas sean accesibles para los barcos en todo momento.
Muchas de las paredes exteriores, generalmente de unos pocos pies de altura, están intactas. Mauricio señala la pequeña isla de Idehd, donde los sacerdotes alimentaban las entrañas de las tortugas a una anguila, la deidad marina, mantenida en un pozo, antes de compartir entre ellos el resto de la tortuga como un sacramento. Hasta el día de hoy, las anguilas se consideran santas y nunca se comen. Luego pasamos Peikapw, donde residió Isohkelekel después de que derrocó al último Saudeleur. Finalmente se suicidó allí después de descubrir la edad que tenía cuando vio su reflejo en una piscina, según la historia oral. Después de su muerte, Nan Madol fue abandonado en gran medida, aunque ocasionalmente se celebraban ceremonias religiosas hasta finales del siglo XIX.
A medida que continuamos, el canal se vuelve más estrecho y menos profundo. Volvemos para explorar los muros exteriores de la ciudad, aún fuertes, y continuamos hacia el islote de Pahnwi, cuyo muro de piedra enorme y de lados planos se eleva 58 pies y encierra una tumba.
Nuestra última parada es Nandowas, con mucho, el edificio más elaborado. Es el depósito de cadáveres real, con dos juegos de muros de 25 pies de altura cuyas esquinas levantadas con elegancia cubren un área mayor que un campo de fútbol. Se estima que una piedra angular pesa 50 toneladas. Bajé a la tumba cubierta de musgo. Ocho columnas forman la base de un techo que deja entrar los fragmentos de luz solar. Me alegro de no estar solo. Los cuerpos de los reyes fueron colocados aquí y luego enterrados en otros lugares.
En el camino de regreso, Mauricio comenta que, dada la población de Pohnpei en ese momento era menos de 30, 000, la construcción de Nan Madol representó un esfuerzo mucho mayor que las pirámides para los egipcios. El peso total de las rocas negras movidas se estima en 750, 000 toneladas métricas, un promedio de 1, 850 toneladas al año durante cuatro siglos. "No está mal para las personas que no tenían poleas, palancas ni metal", dijo Mauricio. Agitando la maleza, agrega: "Necesitamos aclarar todo esto en al menos algunas de las islas para poder apreciar el esfuerzo extraordinario que se puso en esta construcción".
