A mitad de la costa de Maine, un estuario de marea conocido como el río Damariscotta ha sido durante mucho tiempo el epicentro del despojo de ostras. Los montones de conchas se elevan en sus dos orillas: altísimos basureros de conchas blancas, escamosas y blanqueadas, desechadas entre 2.200 y 1.000 años atrás, cuando las ostras americanas ( Crassostrea virginica ) florecieron en las cálidas aguas salobres.
La abundancia temprana no duró, probablemente debido a los caracoles depredadores provocados por un aumento del nivel del mar, en lugar de la sobreexplotación, y tampoco tiene la posterior introducción, en 1949, de ostras planas europeas ( Ostrea edulis o Belons). Hoy, sin embargo, cientos de miles de ostras nativas están siendo cultivadas nuevamente por granjeros de ostras como Dave Cheney, quien recientemente me llevó a un recorrido a bordo de su barco, el Juliza .
Debajo de Great Salt Bay, donde el río atraviesa dos conchas, la orilla occidental se parece a una playa de arena blanca debajo de un acantilado blanco. Tras una inspección más cercana, el Glidden Midden es una impresionante pila de ostras: una gran acumulación de cosas pequeñas, cientos de años de desechos de cocina.
Las estimaciones de principios del siglo XIX sitúan la suma total de los basureros de Damariscotta en algún lugar entre 1 y 45 millones de pies cúbicos, según "Boom and Bust on the River" de David Sanger, y el tamaño inspiró una especulación considerable. En 1886, la Damariscotta Shell and Fertilizer Company comenzó a apilar y vender las cáscaras en Boston por “rasguño” de pollo (comer cáscaras de ostras endurece la cáscara de huevo rica en carbonato de calcio de las aves). Se vendieron doscientas toneladas por 30 centavos por libra. . Después de cuestionar la práctica, un reportero de Lincoln County News observó en "países civilizados que los restos arqueológicos están protegidos por gobiernos civiles y reservados para fines científicos".
El único observador científico, Abram Tarr Gamage, un anticuario local, observaba la operación minera todos los días durante diez horas al día a una tasa diaria de dos dólares por día. Él también llenó barriles con calaveras, conchas y astas que alguna vez se usaron como cuchillos de ostras, y los envió al Museo Peabody de Harvard en Cambridge. A finales de año, Gamage informó que tenía poco que hacer; el basurero casi se había desvanecido. Los mineros nunca lograron cruzar el río.
Hoy en día, los cangrejos herradura se reúnen en la orilla del río. Los agujeros de aire embolsan las camas de almejas de caparazón blando y ese banco occidental blanco desmoronado todavía tiene un montón de conchas: su edad y tamaño al menos duplican las ostras de cóctel que cualquiera sorbe en la Terminal Grand Central. Al otro lado del río, el antiguo Whaleback Midden, ahora un parque estatal, se parece mucho a un campo cubierto de vegetación. Si bien no es sorprendente que la Damirascotta siga siendo un epicentro para las ostras de la costa este, me pareció notable que, dada la demanda de los avicultores, todavía exista alguno de sus basureros.
Foto superior: colección de la Asociación Whaleback Midden / Damariscotta River. Foto del autor
