Durante millones de años, las abejas japonesas han estado encerradas en una batalla mortal con el avispón gigante japonés, un depredador feroz con apetito por las larvas de abejas. Con un cuerpo de dos pulgadas de largo y una envergadura de 3 pulgadas, el avispón es enorme, muchas veces más grande que las abejas. Pero las abejas han desarrollado un mecanismo de defensa único: cuando un avispón invade una colmena de abejas, hasta 500 abejas se agrupan y forman una bola apretada alrededor del atacante. El calor de las alas vibrantes de las abejas y el dióxido de carbono que respiran demuestra una combinación mortal. En menos de una hora, el avispón está muerto.
El ataque se desarrolla así: cuando un avispón se acerca a una colmena de abejas, los guardias de abejas colocados en la entrada sacuden ferozmente sus abdomen. En un artículo publicado el mes pasado, los investigadores argumentan que este temblor de abdomen representa una señal de "Te veo", algo que es ventajoso tanto para el depredador como para la presa. "La presa evita el ataque, el depredador evita perseguir a una presa que ha sido alertada", escriben los investigadores. Si el movimiento no disuade al avispón, los guardias alertan al resto de la colmena. Algunas de las abejas obreras salen del nido y esperan afuera. Si el avispón se mueve para atacar, estas abejas lo rodean, formando una "bola de abeja defensiva caliente".
Bola de abeja caliente (Imagen cortesía de Masat Ono, Universidad de Tamagawa) Un nuevo estudio, publicado la semana pasada, examina lo que sucede en el cerebro de las abejas melíferas mientras están en esta pelota. Los investigadores, incluidos Takeo Kubo de la Universidad de Tokio y Masato Ono de la Universidad de Tamagawa, identificaron por primera vez un gen cuya expresión podría usarse como marcador de actividad cerebral. Luego usaron un avispón vivo atado a un cable para estimular la formación de una bola de abeja. Cuando insertaron el avispón en la colmena, las abejas pulularon y los investigadores lograron extraer la bola de abejas y colocarla en un vaso de precipitados. Eso les permitió extraer abejas individuales de la pila en diferentes puntos de tiempo y examinar sus cerebros para una mayor expresión del gen objetivo. (Vea un video del proceso aquí).
El comportamiento de la pelota pareció provocar actividad en neuronas particulares que se encuentran en las regiones del cerebro de las abejas llamadas cuerpos de hongos, que participan en el aprendizaje y la memoria. La exposición al calor solo condujo a una mayor actividad en estas mismas neuronas. Lo que esto significa aún no está del todo claro. Los investigadores especulan que estas neuronas pueden ayudar a las abejas a controlar qué tan caliente se calienta la pelota y evitar el sobrecalentamiento.
Una cosa está clara: el comportamiento de los balones parece vital para la supervivencia de las abejas. Las abejas europeas, que se introdujeron en Japón hace más de un siglo, no han desarrollado ningún mecanismo de defensa contra los avispones gigantes. Los ataques de avispones pueden devastar sus colmenas; Un grupo de 20 a 30 avispones puede matar una colonia de 30, 000 abejas en solo unas pocas horas.
