Algunos animales viven rápido y mueren jóvenes. Eso significa que también necesitan crecer rápido. Esta semana, los investigadores coronaron a un nuevo poseedor del récord de crecimiento rápido: Susan Milius de Science News informa que el killis turquesa, Nothobranchius furzeri, encontrado en Mozambique, puede alcanzar la madurez en solo 14 días, el más rápido de cualquier animal vertebrado conocido.
Esa maduración rápida es una adaptación al hábitat de los killis, según el estudio publicado esta semana en la revista Current Biology . Los peces pasan la mayor parte de sus vidas como pequeños embriones que se han depositado en sedimentos en pequeñas depresiones a través de la sabana. Cuando la lluvia llena las piscinas efímeras, los embriones maduran rápidamente alcanzando la madurez sexual y depositando sus propios embriones antes de que la piscina se seque nuevamente. No solo hacen bebés rápidamente, sino que también crecen rápido, por lo general crecen de aproximadamente 5 milímetros a 54 milímetros en su vida útil.
Los investigadores han estado al tanto de la maduración súper rápida del killie turquesa por un tiempo. De hecho, el pez se usa como animal modelo en estudios de envejecimiento debido a este rasgo. En el laboratorio, donde los peces viven un estilo de vida relativamente relajado, la tasa promedio de maduración es de 18 días.
El autor del nuevo estudio, Martin Reichard, biólogo de la Academia Checa de Ciencias en Praga, y su equipo sospecharon que en la naturaleza el pez podría alcanzar la edad reproductiva aún más rápidamente. Examinaron poblaciones salvajes de killis en el sur de Mozambique entre enero y mayo de 2016, observando ocho piscinas efímeras de agua. Descubrieron que los huevos de peces enterrados eclosionan dentro de los tres días posteriores a la lluvia. Al observar las gónadas de machos y hembras, los investigadores encontraron que los peces alcanzan la madurez sexual entre 14 y 15 días.
"Supusimos que algunas poblaciones de esta especie podrían lograr un crecimiento muy rápido y maduración sexual en condiciones particulares", dice Reichard en un comunicado de prensa. "Pero hemos descubierto que esta maduración rápida es la norma y no una rara excepción".
Bilal Choudhry en The New York Times informa que crecer tan rápido tiene un costo. Sus células también se deterioran mucho más rápido que otros peces, lo que significa que también envejecen mucho más rápido. Por otra parte, no tienen mucho por qué vivir: eventualmente su agujero fangoso se evaporará, dejándolos altos y secos. Eso también significa que no pierden el tiempo cuando se trata de aparearse. "[Estos peces] no pierden el tiempo con nada", le dice Reichard a Milius. "El apareamiento no implica un cortejo muy elaborado".
Por lo general, un macho simplemente extiende sus aletas, y si a la hembra le gusta lo que ve, soltará un huevo que él puede fertilizar. Entonces ella nadará hacia otro macho. En total, puede liberar de 20 a 100 huevos por día, "típicamente antes del mediodía", dice Reichard.
Esos embriones eventualmente se hundirán en el sedimento a medida que la piscina se seque, protegida por un caparazón duro similar a una semilla de planta, esperando la próxima ronda de lluvia, una técnica conocida como diapausa. Es una adaptación a un estilo de vida al revés. Los vertebrados embrionarios generalmente crecen protegidos en el útero, una masa de huevos agitada por un pez mamá u otro espacio seguro. La parte difícil de la vida es ser un adulto, buscar comida, evitar depredadores y buscar pareja.
Para los killis, la edad adulta es una orgía rápida en un charco de lodo y la etapa del huevo es la parte peligrosa. “Por lo general, los vertebrados hacen frente a condiciones difíciles durante su etapa adulta, como los osos durante el invierno. Sin embargo, con los embriones, se puede observar durante sus primeras etapas de desarrollo ”, le dice Reichard a Choudhry.
La investigación también muestra que la velocidad de envejecimiento puede ser variable para los peces. Mientras que los peces salvajes envejecen rápidamente, algunos killis en el laboratorio han tardado 10 semanas en crecer, cinco veces más que sus primos salvajes. En los estudios de seguimiento, el equipo espera analizar las ligeras diferencias en las tasas de maduración de los peces salvajes y ver por qué los peces machos tienden a morir antes que las hembras.
Y al final del día, si te preocupa que tus hijos crezcan demasiado rápido, alégrate de no ser un asesino.
