Conocidos por sus espectaculares juergas de caza, cuando muchos miles salen de las cuevas en el crepúsculo en busca de presas de insectos, los murciélagos mexicanos de cola libre ahora tienen un nuevo reclamo de fama: investigaciones recientes muestran que pueden sabotear los sistemas de sonar de murciélagos rivales tratando de capturar una comida.
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Aaron Corcoran, un biólogo actualmente en la Universidad de Wake Forest, estaba estudiando los hábitos de caza de los murciélagos mexicanos de cola libre en Arizona y Nuevo México cuando sus micrófonos ultrasónicos captaron un sonido desconocido. Los murciélagos usan una variedad de llamadas, la mayoría de ellas son inaudibles para los humanos, tanto para navegación como para comunicación, pero los murciélagos de cola libre enviaron esta señal en particular solo cuando los murciélagos cercanos estaban a punto de atrapar a sus presas.
Así que Corcoran y su colega William Conner, que estudia comunicación con animales, ataron a las polillas vivas a una farola con tramos de hilo de pesca y esperaron. Cuando los murciélagos que se acercaban emitían su característico "zumbido de alimentación", una serie rápida de llamadas de ecolocación que rebotaban en un objeto de presa y volvían al murciélago, los investigadores reproducían grabaciones de la llamada recién descubierta a través de altavoces. Redujo drásticamente las posibilidades de los murciélagos de capturar las polillas, reduciendo su tasa de éxito de caza de alrededor del 65 por ciento al 18 por ciento. La llamada, que abarca múltiples frecuencias, se superpone con el zumbido de alimentación, creando un borrón de ruido que "interrumpe" la señal de ecolocalización, al igual que las fuerzas militares interfieren las comunicaciones de radio enemigas.
Sin duda, otras especies de murciélagos también tienen vocalizaciones especializadas para mantener a los competidores alejados de los alimentos. Un murciélago común en América del Norte, conocido como el gran murciélago marrón, hace una serie de chirridos que parecen reclamar dibs sobre las presas de los insectos voladores, y los pipistrelles en Europa emiten sonidos complejos para advertir a otros murciélagos de un parche de la azotea o parque urbano, junto con los recursos alimenticios dentro.
Pero las colas libres mexicanas, que viven en enormes colonias que pueden superar el millón de individuos, son el único animal ecolocalizador que se sabe que realmente interfiere con las señales. Corcoran, quien describe a los murciélagos como "increíblemente adorables", especula que la adaptación evolucionó en respuesta a la intensa competencia entre los miembros de la misma colonia llena de gente. "A cierta densidad", dice Corcoran, "tus amigos se convierten en tus enemigos".
