La Tierra no tiene escasez de impresionantes formas de relieve: el monte. El Everest se eleva majestuosamente sobre las nubes; el Gran Cañón se alquila profundamente en las capas de rocas del desierto; Las montañas que conforman las tierras altas de Etiopía, también conocido como el Techo de África, se elevan sobre el resto del continente. Pero todos estos íconos naturales palidecen en comparación con las dramáticas formaciones que se encuentran debajo del océano. Junto a las montañas y gargantas de las profundidades marinas, el Gran Cañón es un simple hoyuelo, el Monte Everest es una ladera de conejito y las Tierras Altas un hormiguero en el cuerno de África.
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La forma del fondo del océano ayuda a determinar los patrones climáticos, cuándo y dónde ocurrirán los tsunamis y la gestión de las pesquerías que alimentan a millones. Y sin embargo, apenas hemos comenzado a entenderlo. Para tomar prestada una analogía del oceanógrafo Robert Ballard, mejor conocido por redescubrir el Titanic : con solo el 5 por ciento del fondo del océano mapeado, nuestro conocimiento de lo que hay debajo es tan detallado como una mesa de comedor con una manta húmeda sobre él. Puedes ver los contornos, pero ¿cómo puedes distinguir los candelabros del pavo?
Afortunadamente, estamos a punto de sacar la manta y revelar esta comida acuática con exquisito detalle. En junio, un equipo internacional de oceanógrafos lanzó el primer esfuerzo para crear un mapa completo de todos los océanos del mundo. Para mapear unos 140 millones de millas cuadradas de lecho marino, el proyecto Seabed 2030 actualmente está reclutando alrededor de 100 barcos que circunscribirán el mundo durante 13 años. El equipo, unido bajo el grupo sin fines de lucro General Batymetric Chart of the Oceans (GEBCO), anunció recientemente que había recibido $ 18.5 millones de dólares de la Fundación Nippon por sus esfuerzos.
Muchos oceanógrafos elogian el proyecto como una iluminación de un mundo geológico y biológico que se ha retrasado mucho. También podría salvar vidas: incluso hoy, la falta de un mapa detallado puede ser mortal, como fue el caso cuando el USS San Francisco se estrelló contra una montaña desconocida en 2005. "La gente ha estado entusiasmada por ir a diferentes planetas", dice Martin Jakobsson, profesor de geología marina y geofísica en la Universidad de Estocolmo, pero “no hemos podido atraer la atención a nuestra propia Tierra de la misma manera que Marte. No ha sido fácil reunir al mundo entero detrás de nosotros ”.
Sin embargo, al mismo tiempo, algunos ecologistas temen que dicho mapa también ayude a las industrias mineras que buscan ganancias en las profundidades de la Tierra que antes eran inalcanzables.
Es un sentimiento común entre los científicos de la Tierra, a menudo un lamento, que sabemos más sobre otros planetas del sistema solar que nosotros mismos. De hecho, los astrónomos tienen una comprensión topográfica más completa de la luna, Marte, el ex planeta Plutón y el planeta enano Ceres que nosotros del fondo marino. Esto es impactante, porque la topografía del fondo marino juega un papel muy importante para mantener habitable el planeta, un papel que debemos comprender plenamente para predecir qué depara el futuro de nuestro clima.
La razón por la que no tenemos un mapa completo es asombrosamente simple, considerando que hemos recorrido y trazado nuestro sistema solar: "No es tan fácil mapear el océano, porque el agua está en el camino", dice Jakobsson. El océano es grande, profundo e impermeable al altímetro láser que hizo posible el mapeo de nuestros planetas vecinos menos acuosos. Para completar un mapa del fondo oceánico de la Tierra, debes navegar en alta mar en barco.
Hemos recorrido un largo camino en la exploración oceánica desde los días del HMS Challenger, lanzado en 1858. (El informe de los resultados científicos del viaje de exploración del HMS Challenger durante los años 1873-1876) Los primeros investigadores oceanográficos, como los que se encontraban a bordo de la expedición HMS Challenger, construyeron mapas del fondo marino “sonando” con líneas ponderadas bajadas para alcanzar el sedimento debajo. Compilado un punto de datos a la vez, esta tarea minuciosa pero crítica ayudó a la navegación y evitó que los barcos encallaran. Al mismo tiempo, ayudó a satisfacer la simple curiosidad científica sobre las profundidades del océano.
Afortunadamente, la tecnología utilizada hoy en día ha avanzado más allá de colgar plomadas sobre el costado del barco. Los barcos modernos como los que serán empleados por Seabed 2030 están equipados con sistemas de batimetría multihaz. Estos sensores hacen ping en grandes franjas del fondo del océano con ondas de sonido que rebotan y son analizadas por computadoras en la cubierta. Un barco ahora puede proporcionar miles de kilómetros cuadrados de mapas de alta resolución durante una expedición. Aún así, le tomaría a un barco solitario aproximadamente 200 años trazar los 139.7 millones de millas cuadradas de océano.
Ahí es donde entra Seabed 2030. Facilitará la recopilación de mediciones multihaz en una coalición de barcos que cartografían territorios previamente inexplorados, a la vez que sirve como depósito de datos de mapas existentes. "Cuando miras un mapa del mundo, parece que lo tenemos todo resuelto", dice Jakobsson. Pero esos mapas son solo estimaciones aproximadas y artísticas de cómo se ve el fondo marino. "Preveo muchos descubrimientos nuevos", dice sobre el proyecto de mapeo. Después de todo, "nuestros principales descubrimientos se han debido al mapeo", y hay mucho más por encontrar.
Los descubrimientos que acechan debajo de las olas no solo son de interés para los oceanógrafos. Escondidos en las montañas y valles submarinos hay vastas reservas de recursos como metales preciosos, elementos de tierras raras e incluso diamantes. "Es como el viejo Klondike [Gold Rush], pero las corrientes conducen al océano", dice Steven Scott, profesor de geología en la Universidad de Toronto y consultor de la industria minera marina. "Hay extracción de diamantes en el sur de África, depósitos de estaño en Indonesia, oro en Alaska".
Actualmente, la extracción del fondo marino solo se lleva a cabo en estos lugares relativamente poco profundos, cerca de la costa, en lugar de en aguas internacionales profundas. Esto se debe en parte a que los buscadores no pueden apuntar a las operaciones mineras sin mapas precisos de la mayor parte del fondo marino, sino también porque las leyes internacionales dificultan la explotación de recursos en aguas internacionales.
"Los minerales del fondo marino y las áreas más allá de la jurisdicción nacional son parte del Patrimonio Común de la Humanidad", dice Kristina Gjerde, asesora de políticas de alta mar de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. En 1982, las Naciones Unidas enmendaron la Convención sobre el Derecho del Mar que estableció normas para regular el uso de los recursos del océano. La ley establece que la vida en aguas profundas debe protegerse y que los ingresos obtenidos de la minería en aguas profundas deben compartirse con la comunidad internacional.
"Sabemos muy poco sobre los posibles impactos ambientales" de la minería oceánica, dice Gjerde. “Algunos comienzan a cuestionarse si sabemos lo suficiente como para autorizar la minería para continuar. Realmente necesitamos una mejor comprensión de las profundidades del mar antes de comenzar a hacer un daño irremediable ”. Gjerde es coautor de un editorial reciente en la revista Nature Geoscience, argumentando que si bien la minería en las profundidades del mar podría impulsar el desarrollo económico, la industria debería aumentar sus esfuerzos para proteger los hábitats marinos.
Esto, dicen Gjerde y otros biólogos preocupados, es la trampa 22 de generar una topología integral del fondo marino: sin duda ayudará a los científicos a comprender mejor la rica y crucial geología de nuestro planeta. Pero también podría servir como un mapa del tesoro para la industria minera.
Scott acepta que los hábitats alrededor de las operaciones mineras se verán afectados. Aún así, según su experiencia, dice: "Creo que [los efectos] serán menos sustanciales" que la minería en tierra, que se sabe que tiene consecuencias ambientales catastróficas que van desde el drenaje ácido de la mina que contamina el agua hasta las nubes tóxicas de polvo. "Ninguna de esas cosas será un problema en el océano", dice Scott.
Señala que no habrá agujeros porque los recursos específicos están cerca de la superficie del fondo del mar. El polvo no es un factor en un medio líquido, y el agua de mar alcalina neutralizaría rápidamente cualquier subproducto ácido. Los defensores de la prospección oceánica también señalan que simplemente necesitamos los recursos que existen.
"Las minas en tierra pronto se acabarán", dice Scott. "Todos los dispositivos electrónicos en el mundo tienen [metales] de tierras raras ... necesitamos recursos en bruto". ¿Y qué sucede cuando finalmente nos quedamos sin cosas para extraer del océano? Scott dice: "Comenzamos a extraer asteroides, o Marte". Bueno, al menos ya tenemos los mapas para eso.
Pero volvamos al fondo del mar. Como Ballard dijo el año pasado en el Foro para el mapeo futuro del suelo marino: “Les dicen a los niños que su generación va a explorar más la Tierra que todas las generaciones anteriores juntas. Tan pronto como terminemos ese mapa, los exploradores están justo detrás ”. Queda por ver qué tipo de exploradores serán esos, aquellos que buscan conocimiento o riquezas, buscan preservar o extraer.
