Las palomitas de maíz de los cines son un elemento básico del puesto de comida cuyo aroma ha generado trucos de marketing y recetas imitaciones, pero los cines no siempre han estado saturados con el tentador olor a sal y mantequilla. La historia de las palomitas de maíz es vasta, y se cruza con películas en el pasado relativamente reciente, una simbiosis de gustos y lugares creada para salvar a la incipiente industria del cine del colapso durante la Gran Depresión.
Hace unos 8, 000 años, el maíz se cultivaba a partir del teosinte, una hierba silvestre que no se parece mucho al maíz moderno que conocemos hoy. Las palomitas de maíz, un nombre asociado principalmente con granos de maíz hinchados, en realidad es una cepa de maíz, caracterizada por granos especialmente almidonados con paredes de grano duro, que ayudan a aumentar la presión interna cuando se coloca sobre el calor. Fue una de las primeras variaciones de maíz cultivado en América Central. "Las palomitas de maíz fueron hacia el norte y hacia el sur, pero hasta donde puedo ver, realmente solo sobrevivieron en América del Sur", dice Andrew Smith, autor de Popped Culture: A Social History of Popcorn . Finalmente, el comercio y el comercio llevaron los núcleos únicos hacia el norte. "Lo más probable es que los balleneros norteamericanos fueron a Chile, encontraron variedades de palomitas de maíz, las recogieron y pensaron que eran lindas, y las trajeron de regreso a Nueva Inglaterra a principios del siglo XIX", explica Smith.
Después de que las palomitas de maíz llegaron a la parte oriental de América del Norte, se extendió rápidamente. Los comensales consideraron que el acto de hacer estallar maíz era tremendamente entretenido, y en 1848, las palomitas de maíz, el bocadillo, prevalecían lo suficiente como para ser incluidas en el Diccionario de americanismos . Las palomitas de maíz literalmente explotaron en la escena y estaban disponibles en todas partes, especialmente en sitios de entretenimiento como circos y ferias. De hecho, en realidad solo había un sitio de entretenimiento donde el refrigerio estaba ausente: los teatros.
Una razón para la creciente popularidad de las palomitas de maíz fue su movilidad: en 1885, el primer fabricante de palomitas de maíz a vapor salió a la calle, inventado por Charles Cretor. La naturaleza móvil de la máquina la convirtió en la máquina de producción perfecta para servir a los clientes que asisten a eventos deportivos al aire libre, o circos y ferias. Las palomitas de maíz no solo eran móviles, sino que podían producirse en masa sin una cocina, una ventaja de la que carecía otro bocadillo crujiente (la papa frita) (las primeras papas fritas se hicieron en pequeños lotes en las cocinas, no es ideal para un bocadillo masivo). Otra razón de su dominio sobre otros bocadillos fue su aroma atractivo cuando se hizo estallar, algo que los vendedores ambulantes aprovecharon para vender palomitas de maíz. Aún así, los cines no permitirían que la popular merienda callejera ingrese a sus auditorios.
"Los cines no querían tener nada que ver con las palomitas de maíz", dice Smith, "porque estaban tratando de duplicar lo que se hacía en los cines reales. Tenían hermosas alfombras y tapetes y no querían que se molieran palomitas". Las salas de cine intentaban atraer a una clientela de alto nivel, y no querían lidiar con la basura distractora de las concesiones, o el ruido distractor que crearía una merienda durante una película.
Cuando las películas agregaron sonido en 1927, la industria del cine se abrió a una clientela mucho más amplia, ya que la alfabetización ya no era necesaria para asistir a las películas (los títulos utilizados en las primeras películas mudas restringieron su audiencia). Para 1930, la asistencia a los cines había alcanzado los 90 millones por semana. Un patrocinio tan grande creó mayores posibilidades de ganancias, especialmente porque las imágenes sonoras ahora amortiguaban los bocadillos, pero los propietarios de salas de cine aún dudaban en traer bocadillos dentro de sus teatros.
La Gran Depresión presentó una excelente oportunidad tanto para películas como para palomitas de maíz. Buscando una diversión barata, el público acudió al cine. Y de 5 a 10 centavos por bolsa, las palomitas de maíz eran un lujo que la mayoría de las personas podían permitirse. Los granos de palomitas de maíz eran una inversión barata para los proveedores, y una bolsa de $ 10 podría durar años. Si los que estaban dentro de los cines no podían ver el atractivo financiero de las palomitas de maíz, los vendedores ambulantes emprendedores no perdían el ritmo: compraban sus propias máquinas de reventar y vendían palomitas de maíz fuera de los cines a los espectadores antes de entrar al cine. Como explica Smith, los primeros cines literalmente tenían carteles colgados fuera de sus salas de baño, solicitando que los clientes revisen sus palomitas de maíz con sus abrigos. Las palomitas de maíz, al parecer, fueron la merienda clandestina original de la película.
Más allá de querer mantener las apariencias, los primeros cines no fueron construidos para acomodar las primeras máquinas de palomitas de maíz; los teatros carecían de ventilación adecuada. Pero a medida que más y más clientes acudían al cine con palomitas de maíz en la mano, los propietarios no podían ignorar el atractivo financiero de vender el bocadillo. Así que alquilaron "privilegios de lobby" a los vendedores, permitiéndoles vender sus palomitas de maíz en el lobby de su teatro (o más probablemente en un poco de calle frente al teatro) por una tarifa diaria. Los vendedores no se quejaron de este acuerdo: vender palomitas de maíz fuera del teatro amplió su potencial comercial, ya que podían vender tanto a los espectadores como a las personas en la calle.
Un vendedor ambulante vende palomitas de maíz a niños en 1912, Illinois. (© Kirn Vintage Stock / Corbis) Finalmente, los propietarios de salas de cine se dieron cuenta de que si eliminaban al intermediario, sus ganancias se dispararían. Para muchos teatros, la transición a la venta de bocadillos ayudó a salvarlos de la Depresión paralizante. A mediados de la década de 1930, el negocio del cine comenzó a hundirse. "Pero los que comenzaron a servir palomitas de maíz y otros bocadillos", explica Smith, "sobrevivieron". Tomemos, por ejemplo, una cadena de salas de cine de Dallas que instaló máquinas de palomitas de maíz en 80 teatros, pero se negó a instalar máquinas en sus cinco mejores teatros, que consideraron de clase demasiado alta para vender palomitas de maíz. En dos años, los teatros con palomitas de maíz vieron crecer sus ganancias; Los cinco teatros sin palomitas de maíz vieron cómo sus ganancias se ponían en rojo. Finalmente, los propietarios de cines llegaron a comprender que las concesiones eran su boleto para obtener mayores ganancias, e instalaron puestos de concesión en sus teatros.
La Segunda Guerra Mundial solidificó aún más el matrimonio entre las palomitas de maíz y las salas de cine. Los bocadillos competitivos, como los dulces y los refrescos, sufrieron escasez de azúcar y, a su vez, racionamiento, ya que los exportadores tradicionales de azúcar como Filipinas fueron excluidos de los Estados Unidos.
Para 1945, las palomitas de maíz y las películas estaban indisolublemente unidas: más de la mitad de las palomitas de maíz consumidas en Estados Unidos se comían en los cines. Los cines comenzaron a presionar los anuncios por sus concesiones con más fuerza, debutando comerciales que se exhibían antes (y a veces en medio de) películas que atraían al público a ver los bocadillos en el vestíbulo. Quizás el más famoso de estos es "Let's All Go to the Lobby", un anuncio de 40 segundos que se estrenó en 1957.
En 2000, el anuncio fue seleccionado por la Biblioteca del Congreso para su conservación en el Registro Nacional de Cine de los Estados Unidos debido a su valor cultural e histórico.
Pero a pesar de todas sus tácticas de marketing, los cines vieron cómo sus ventas de palomitas de maíz disminuían constantemente en la década de 1960. El culpable fue una nueva tecnología, la televisión, que disminuyó la necesidad de ir al cine. "La industria de las palomitas de maíz se hunde en los años 50 cuando los estadounidenses comienzan a ver más y más televisión y van cada vez menos a los cines", dice Smith.
Las palomitas de maíz no se comían mucho en los hogares, principalmente debido a lo difícil que era hacerlas: los consumidores necesitaban un popper, aceite, mantequilla, sal y otros ingredientes para reproducir su merienda favorita en el cine en casa. Para aliviar esta carga, un producto comercial, EZ Pop, se comercializó como un fabricante de palomitas de maíz con todo incluido: simplemente mueva el recipiente sobre una fuente de calor, y las palomitas de maíz se reventarán por completo. Después de EZ Pop llegó Jiffy Pop, un famoso producto de palomitas de maíz casero que utilizaba la misma filosofía "todo en uno". Al hacer que las palomitas de maíz fueran un bocadillo fácil de preparar, los productos comerciales de palomitas de maíz pudieron establecerse en el hogar. En la década de 1970, los hornos de microondas se volvieron cada vez más comunes en los hogares, creando otro auge para las palomitas de maíz: ahora, las familias pueden disfrutar de las palomitas de maíz en minutos simplemente presionando un botón.
Cuando las palomitas de maíz volvieron a entrar en la casa, persistieron las asociaciones tradicionales de palomitas de maíz y películas, o palomitas de maíz y entretenimiento. Nordmende, una compañía de electrónica alemana, incluso usó palomitas de maíz para anunciar su microondas, pretendiendo ser un "patrocinador de la película entre semana".
Hoy en día, la industria de las palomitas de maíz se adhiere a nuestras noches de cine en casa de una manera muy directa, a través de comerciales que se relacionan directamente con películas populares o estilos de "cine" de palomitas de maíz de microondas que se comercializan como una réplica directa de la querida merienda de teatro.
Pero la relación entre las palomitas de maíz y las películas ha cambiado más que el olor del lobby de un teatro o la noche de cine en casa: ha cambiado la industria de las palomitas de maíz. Antes de la Gran Depresión, la mayoría de las palomitas de maíz vendidas era una variedad de maíz blanco: el maíz amarillo no se cultivaba ampliamente en el mercado y costaba el doble que la variedad blanca. Sin embargo, los vendedores de películas preferían el maíz amarillo, que se expandía más cuando aparecía (creando más volumen por menos producto) y tenía un tinte amarillento que daba la impresión de una capa de mantequilla. La gente se acostumbró a las palomitas de maíz amarillas y se negaría a comprar la variedad blanca en los mercados, solicitando el tipo que parecía "las palomitas de maíz en el cine". Hoy, las palomitas de maíz blancas representan el 10 por ciento de las palomitas de maíz cultivadas comercialmente; las palomitas de maíz amarillas ocupan casi el resto del mercado comercial (con algunas variedades de colores, como el azul y el negro, cultivadas en cantidades insignificantes).
Las palomitas de maíz son tan importantes desde el punto de vista económico para el cine moderno como para los cines antiguos. Los clientes a menudo se quejan de los altos precios de las concesiones de películas, pero hay una base económica para esto: las palomitas de maíz, baratas y fáciles de marcar, son el principal generador de ganancias para los cines. Las salas de cine obtienen un beneficio estimado del 85 por ciento de las ventas de la concesión, y esas ventas constituyen el 46 por ciento de las ganancias generales del cine.
Y así, la historia de las palomitas y las películas fue escrita en piedra, más o menos. En los últimos años, los teatros de lujo han comenzado a aparecer en todo el país y están reinventando el modelo de palomitas de maíz. Estos teatros ofrecen un enfoque de las películas de la vieja escuela, tratando de hacer que la experiencia de asistir a una sala de cine sea equivalente a ir a un espectáculo en vivo (al igual que los primeros propietarios de salas de cine una vez intentaron hacer). Como Hamid Hashemi, CEO de iPic Theatres, una cadena de teatros de lujo con nueve ubicaciones, dice: "Piensa en ir a un espectáculo en vivo de Broadway: nuestros cines brindan ese tipo de experiencia. El tiempo promedio que pasas en el teatro en nuestros teatros es alrededor de cuatro horas ". Los teatros iPic todavía ofrecen palomitas de maíz a los clientes, pero se centran en un nivel más gourmet de cenas de cine, que ofrecen un menú de artículos más grandes y cocinados, como deslizadores y panes planos.
El puesto de concesión de lujo de iPic Theater ha mejorado la experiencia tradicional del cine y la comida tradicional del cine. (Teatros iPic) Incluso a medida que aumenta la demanda de teatros de lujo, Hashemi no cree que las palomitas de maíz se eliminen gradualmente. "Las palomitas de maíz son lo más barato que puedes hacer, y para mucha gente tiene esa experiencia ritualista", dice, sugiriendo que para los propietarios de salas de cine, una merienda barata nunca pierde su atractivo dorado.
