Hoy, el presidente de México, Enrique Peña Nieto, firmó un decreto que crea una reserva marina masiva, que abarca 57, 000 millas cuadradas alrededor de las cuatro Islas Revillagigedo, un archipiélago volcánico a 240 millas al suroeste de la Península de Baja California. La reserva es el área marina protegida más grande que se haya creado en América del Norte.
Aunque las islas han sido una reserva de biosfera durante más de 20 años, el nuevo estado se expande enormemente y protege completamente a la región de la pesca, la minería y otras industrias extractivas. Las Islas Revillagigedo están actualmente deshabitadas, y el nuevo estado impedirá el desarrollo de hoteles u otra infraestructura turística. Sin embargo, los operadores comerciales de buceo aún podrán realizar viajes a la zona.
Si bien las propias islas Revillagigedo admiten muchas especies de aves y plantas en peligro de extinción, la declaración tiene como objetivo preservar las aguas en alta mar, que admiten 366 especies de peces, incluidas 26 endémicas de las islas, así como 37 especies de rayas y tiburones, incluidas las Tiburones ballena gigantes. Las islas también funcionan como zonas de parto para las ballenas jorobadas y sostienen jardines de coral y una gama de otros ecosistemas marinos relativamente vírgenes.
"Es un lugar biológicamente importante para la megafauna, una especie de supercarretera, si se quiere, para tiburones, mantarrayas, ballenas y tortugas", Matt Rand, director del Proyecto Pew Bertarelli Ocean Legacy, que trabajó con México en apoyo de la reserva, le dice al Smithsonian . com. "Es una ubicación biológicamente espectacular".
Los pescadores, sin embargo, han expresado cierta oposición al proyecto, informan Brian Clark Howard y Michael Greshko para National Geographic . Pero como el conservacionista oceánico Enric Sala le dice a National Geographic, la reserva afecta solo a una pequeña fracción de las regiones pesqueras: solo el siete por ciento de las aguas actualmente pescadas por la flota atunera mexicana.
Sala, que es un explorador residente de National Geographic, encuestó a la región en 2016 y descubrió que la reserva podría mejorar la pesca en la región. El aumento de la población de peces en la reserva podría potencialmente "extenderse" a áreas fuera de los Revillagigedos. Él le dice a National Geographic que un proceso similar ocurrió en 1998 alrededor de Galápagos.
La idea de expandir la zona del santuario alrededor de los Revillagigedos ha sido impulsada por años. Pero fue necesario que Pew trabajara con los grupos conservacionistas locales Beta Diversdad, CODEMAR y el Ministerio de Medio Ambiente de México para impulsar el proyecto.
Rand dice que la reserva tiene todos los elementos identificados para hacer un gran santuario oceánico. "Hubo un estudio clave en Nature hace tres años que descubrió que los cinco elementos clave para las reservas marinas exitosas son que son grandes, totalmente protegidos, viejos, bien aplicados y aislados", dice Rand. "Esta reserva marina tendrá todo eso excepto la edad, y eso vendrá".
Por supuesto, una reserva exitosa es tan buena como su cumplimiento, y Rand dice que actualmente no tiene muchos detalles sobre cómo el gobierno mexicano implementará las reglas de no pesca.
Sin embargo, en los últimos años, la tecnología ha mejorado enormemente y con ella la capacidad de los conservacionistas de vigilar las reservas marinas, dice. Por ejemplo, la plataforma Global Fishing Watch de Oceana usa señales satelitales de embarcaciones en el océano para rastrear la flota pesquera en todo el mundo y la organización de conservación OceanMind también usa satélites y otras tecnologías para monitorear áreas marinas protegidas.
La nueva reserva es parte de una ola de reservas oceánicas recientes. En 2016, el entonces presidente Barack Obama amplió el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea en Hawai, que ahora tiene una superficie de aproximadamente 582, 500 millas cuadradas. Este mismo año, el presidente Obama también estableció el Monumento Nacional Marino Noreste de los Cañones y las montañas submarinas de 4.913 millas cuadradas frente a las costas de Nueva Inglaterra. También ese año, un organismo internacional declaró una reserva de 600, 000 millas cuadradas en el Mar Ross de la Antártida. En 2015, Gran Bretaña declaró las 322, 000 millas cuadradas alrededor de las Islas Pitcairn como una reserva totalmente protegida. En octubre, Chile creó dos nuevas reservas del tamaño de Francia.
Rand le dice a Smithsonian.com que estas reservas recientemente establecidas, así como los proyectos propuestos en lugares como las Islas Sandwich del Sur, son una señal alentadora. El consenso científico actual es que al menos el 30 por ciento del océano necesita estar completamente protegido para conservar la biodiversidad y los ecosistemas saludables. Actualmente, menos del 10 por ciento está protegido, dice Rand, y menos del dos por ciento está altamente protegido.
"Tenemos un largo camino por recorrer", dice. "Pero ha habido un crecimiento increíble en el concepto de áreas marinas protegidas a gran escala. Casi se está convirtiendo en una carrera. Esperemos que esté empezando a nevar ".
