El Capitán Meriwether Lewis, el compañero de expedición de William Clark en el histórico viaje del Cuerpo de Discovery al Pacífico, el confidente de Thomas Jefferson, gobernador del territorio superior de Luisiana y héroe estadounidense en general, tenía solo 35 años cuando murió de heridas de bala sufridas en un peligroso Tennessee sendero llamado Natchez Trace. Una columna rota, símbolo de una vida cortada, marca su tumba.
Pero, ¿qué ocurrió exactamente en una posada remota hace 200 años este sábado? La mayoría de los historiadores están de acuerdo en que se suicidó; otros están convencidos de que fue asesinado. Ahora los descendientes de Lewis y algunos estudiosos están haciendo campaña para exhumar su cuerpo, que está enterrado en un parque nacional no lejos de Hohenwald, Tenn.
"Esta controversia ha existido desde su muerte", dice Tom McSwain, el sobrino tatara-tatara-tatara-tatara que ayudó a iniciar un sitio web, "Solve the Mystery", que expone el punto de vista de los miembros de la familia. “Cuando hay tanta incertidumbre y duda, debemos tener más evidencia. La historia se trata de encontrar la verdad ”, agrega. El Servicio de Parques Nacionales está revisando actualmente la solicitud de exhumación.
La intriga que rodea la muerte prematura del famoso explorador ha generado una industria artesanal de libros y artículos, con expertos de una variedad de campos, incluidos los forenses y la salud mental, que intervienen. Los estudiosos han reconstruido los ciclos lunares para demostrar que la esposa del posadero no podría haber tenido visto lo que dijo que vio esa noche sin luna. Las pistolas de pólvora negra fueron probadas, se afirmaron falsificaciones y se extrajo ADN mitocondrial de parientes vivos. Sin embargo, incluso ahora, se sabe muy poco sobre los acontecimientos del 10 de octubre de 1809, después de que Lewis, armado con varias pistolas, un rifle y un hacha de guerra, se detuviera en una cabaña de madera conocida como Grinder's Stand.
Él y Clark habían terminado su expedición tres años antes; Lewis, que para ese entonces era gobernador de la gran franja de tierra que constituía el Territorio Superior de Luisiana, se dirigía a Washington, DC para resolver asuntos financieros. Según algunos relatos, Lewis llegó a la posada con sirvientes; por otros, llegó solo. Esa noche, la señora Grinder, la esposa del posadero, escuchó varios disparos. Más tarde dijo que vio a un Lewis herido gateando, rogando por agua, pero tenía demasiado miedo de ayudarlo. Murió, aparentemente de heridas de bala en la cabeza y el abdomen, poco antes del amanecer del día siguiente. Uno de sus compañeros de viaje, que llegó más tarde, lo enterró cerca.
Sus amigos asumieron que era un suicidio. Antes de irse de St. Louis, Lewis había dado a varios asociados el poder de distribuir sus posesiones en caso de su muerte; mientras viajaba, compuso un testamento. Según los informes, Lewis había intentado quitarse la vida varias veces unas semanas antes y se sabía que sufría de lo que Jefferson llamó "depresiones mentales sensatas". Clark también había observado los estados melancólicos de su compañero. "Me temo que el peso de su mente lo ha superado", escribió después de recibir noticias del destino de Lewis.
En el momento de su muerte, las tendencias depresivas de Lewis se vieron agravadas por otros problemas: tenía problemas financieros y probablemente sufría de alcoholismo y otras enfermedades, posiblemente sífilis o malaria, de las cuales se sabía que esta última causaba ataques de demencia.
Sorprendentemente, también puede haberse sentido como un fracaso. Aunque el Cuerpo de Descubrimientos había atravesado miles de kilómetros de desierto con pocas víctimas, Lewis y Clark no encontraron el Paso del Noroeste al Pacífico, el objetivo principal de la misión; El sistema de puestos comerciales que habían establecido comenzó a desmoronarse antes de que los exploradores regresaran a casa. Y ahora Lewis, el aventurero consumado, de repente se encontró atrapado en un trabajo de escritorio.
El Capitán Meriwether Lewis tenía solo 35 años cuando murió de heridas de bala en la cabeza y el abdomen el 10 de octubre de 1809. (Newscom) 
La controversia sobre la muerte de Lewis tiene descendientes y académicos que hacen campaña para exhumar su cuerpo en su tumba en Tennessee. (Connie Ricca / Corbis) "Al final de su vida era un borracho horrible, terriblemente deprimido, que nunca podría terminar sus diarios [de expedición]", dice Paul Douglas Newman, profesor de historia que enseña "Lewis and Clark and The Early American Republic" en La Universidad de Pittsburgh. Un icono estadounidense, Lewis también era un ser humano, y la expedición "fue el pináculo de la vida de Lewis", dice Newman. “Regresó y simplemente no pudo reajustarse. En la misión era '¿cómo nos mantenemos vivos y recopilamos información?' Entonces, de repente, son héroes. Hay una cierta cantidad de estrés al reingresar al mundo. Fue como volver de la luna ".
Curiosamente, John Guice, uno de los críticos más destacados de la teoría del suicidio, utiliza una comparación astronauta muy diferente. Lewis fue de hecho "como un hombre que regresa de la luna", señala Guice. Pero en lugar de sentirse alienado, habría estado ocupado disfrutando de un nivel de celebridad como Buzz Aldrin. "Tenía mucho por lo que vivir", dice Guice, profesor emérito de historia de la Universidad del Sur de Mississippi y editor de By His Own Hand? La misteriosa muerte de Meriwether Lewis . “Este fue el vértice de la carrera de un héroe. Era el gobernador de un territorio enorme. Había canciones y poemas escritos sobre él. No fue cualquiera quien pateó el cubo ”. Además, ¿cómo podría un tirador experto arruinar su propio suicidio y verse obligado a pegarse un tiro dos veces?
Guice cree que los bandidos que deambulan por el notoriamente peligroso Natchez Trace mataron a Lewis. Otras teorías de asesinatos van desde el escandaloso (el posadero descubrió a Lewis en flagrante con la señora Grinder) hasta el conspirador (un general corrupto del ejército llamado James Wilkinson tramó un plan de asesinato).
Aunque se dice que la madre de Lewis creía que fue asesinado, esa idea no tuvo mucha influencia hasta la década de 1840, cuando una comisión de tenneses se propuso honrar a Lewis al erigir un marcador sobre su tumba. Mientras examinaban los restos, los miembros del comité escribieron que "era más probable que muriera a manos de un asesino". Desafortunadamente, no pudieron decir por qué.
Pero la ciencia de las autopsias ha recorrido un largo camino desde entonces, dice James Starrs, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de George Washington y experto forense que está presionando por una exhumación. Por un lado, con las muestras de ADN mitocondrial que ya tomó de varios descendientes femeninos de Lewis, los científicos pueden confirmar que el cuerpo realmente es el de Lewis (los cadáveres no eran infrecuentes en el seguimiento de Natchez). Si el esqueleto es suyo, e intacto, pueden analizar los residuos de pólvora para ver si recibió un disparo a corta distancia y examinar los patrones de fractura en el cráneo. También podrían aprender sobre su salud nutricional, qué medicamentos estaba usando y si padecía sífilis. Los historiadores querrían tales detalles, dice Starrs: “Nadie sabe siquiera cuán alto era Meriwether Lewis. Podríamos hacer el ADN para descubrir el color de su cabello ".
Algunos estudiosos no están tan seguros de que una exhumación aclare las cosas.
"Quizás haya una respuesta debajo del monumento que nos ayude a comprender", dice James Holmberg, curador de Colecciones Especiales de la Sociedad Histórica Filson en Louisville, Kentucky, quien ha publicado trabajos sobre la vida y la muerte de Lewis. "Pero no sé si cambiaría la opinión de alguien de una forma u otra".
Los detalles del caso son tan incompletos que "es como tratar de capturar una sombra", dice Holmberg. "Tratas de comunicarte pero nunca puedes conseguirlo". Incluso las características menores de la historia fluctúan. En algunas versiones, Seaman, el leal Terranova de Lewis que protegió a su amo de los osos en el largo viaje hacia el oeste, permaneció junto a su tumba, negándose a comer o beber. En otras cuentas, el perro nunca estuvo allí.
Sin embargo, Lewis murió, su muerte tuvo un efecto considerable en el joven país. Un año y medio después del tiroteo, el ornitólogo Alexander Wilson, amigo de Lewis, entrevistó a la Sra. Grinder, convirtiéndose en una de las primeras personas que investigaron el caso. Dio dinero a los Grinders para mantener la tumba de Lewis y visitó el sitio él mismo. Allí, reflexionando sobre el joven amante de la aventura que había cartografiado "el desierto sombrío y salvaje en el que estaba entrando solo", Wilson se echó a llorar.
