Al contrario de lo que nos enseñaron los modelos simplificados de bolas de espuma de poliestireno del sistema solar de la escuela primaria, nuestro vecindario planetario contiene mucho más que el sol y los principales planetas que lo orbitan. Hay toneladas de asteroides, trozos de hielo y planetas menores mucho más allá de Neptuno que también orbitan nuestra estrella favorita. Los investigadores ahora han localizado el objeto más distante visto hasta ahora: un planeta menor al que han denominado temporalmente "Farout".
Según Sarah Lewin de Space.com, Farout, cuyo nombre oficial es 2018 VG18, fue descubierto por primera vez en noviembre por investigadores que usaban el telescopio Subaru de 8 metros en Hawai. Luego se confirmó su existencia utilizando el telescopio Magellan en el Observatorio Las Campanas en Chile. Esas observaciones muestran que el objeto tiene aproximadamente 300 millas de diámetro y es esférico, lo que lo convierte en un planeta enano. Su color rosado también sugiere que está cubierto de hielo. El cuerpo celeste se encontró a unas 120 unidades astronómicas (UA) de distancia, o 120 veces la distancia de la Tierra al sol. A modo de comparación, Plutón orbita a 34 UA y Eris, el antiguo objeto más alejado observado en el sistema solar, está a 96 UA de distancia.
"Todo lo que sabemos actualmente sobre 2018 VG18 es su distancia extrema del sol, su diámetro aproximado y su color", dice David Tholen, investigador de la Universidad de Hawai, en un comunicado de prensa. "Debido a que 2018 VG18 es tan distante, orbita muy lentamente, probablemente demore más de 1, 000 años en dar una vuelta alrededor del Sol".
Farout fue descubierto mientras los investigadores buscaban el escurridizo Planeta X o Planeta 9, un gran planeta que se cree que orbita el sol en los extremos del sistema solar que podría explicar algunas de las extrañas órbitas de planetas menores y rocas espaciales más allá de Plutón. Farout, sin embargo, no cumple con los requisitos.
"El Planeta X debe ser varias veces más grande que la Tierra para empujar gravitacionalmente a los otros objetos más pequeños y guiarlos hacia tipos de órbitas similares", le dice el co-descubridor Scott S. Sheppard de la Carnegie Institution for Science a George Dvorsky en Gizmodo. "El planeta X también es probable que esté aún más lejos, a unos cientos de UA".
Los científicos aún no están seguros de la ruta orbital exacta de Farout. Podría ser que la gravedad de un gran planeta cercano como Neptuno lo arrastre y orbite hacia la región del planeta gigante de nuestro sistema solar, dice Sheppard. Sin embargo, si su órbita conduce más hacia el exterior y hacia el espacio, podría significar que el Planeta X tiene control sobre ella.
Si bien Farout está realmente lejos, Lewin en Space.com enfatiza que es el objeto más lejano que hemos observado. Sabemos que otros objetos oscilan aún más profundamente en el espacio, aunque no los hemos visto en acción. La órbita del planeta enano Sedna, por ejemplo, debería llevarlo a 900 UA del sol. Y se hipotetiza que nuestro sistema solar está rodeado por un caparazón de objetos rocosos y helados entre 1000 y 100, 000 UA de distancia llamado la Nube de Oort. Pero esos objetos están tan lejos que aún no hemos podido echar un vistazo, aunque hay varios cometas que los astrónomos creen que pueden haber viajado desde ese borde distante de nuestro sistema solar más cerca de nuestro vecindario cósmico.
