Durante décadas, la palabra "terópodo" fue sinónimo de "dinosaurio carnívoro". Sus filas incluían carnívoros ilustres como Tyrannosaurus, Velociraptor, Spinosaurus y muchos otros que aún no han protagonizado la franquicia de Jurassic Park . Pero en las últimas décadas, a medida que los paleontólogos han reducido el montón de dinosaurios fosilizados que esperan ser estudiados, han descubierto una gran cantidad de terópodos que prefieren las plantas a la carne.
contenido relacionado
- Un nuevo dinosaurio alado puede haber usado sus plumas para atrapar a su presa
- Pase la ensalada, por favor: muchos terópodos comieron plantas
Hoy, los investigadores pueden agregar un hallazgo inusual de América del Sur a la lista. El nuevo dinosaurio jurásico no fue descubierto por un paleontólogo, sino por un niño de siete años. El 4 de febrero de 2004, mientras caminaba por el sur de Chile con sus padres geólogos Manuel Suárez y Rita de la Cruz, el joven Diego Suárez recogió algunos huesos que encontró en una ladera. Sus padres los reconocieron de inmediato como una costilla y una vértebra de un pequeño dinosaurio, y, con su hermana Macarena uniéndose, Diego y su familia buscaron más en el sitio.
Ahora, más de una década después, el dinosaurio lleva el nombre de Diego y el lugar donde se encontró: Chilesaurus diegosuarezi . Con base en varios especímenes desenterrados en el sitio, Fernando Novas, del Museo Argentino de Ciencias Naturales, y sus coautores anunciaron el nuevo terópodo para arrancar plantas esta semana en Nature .
Parece que el dinosaurio estaría más en casa en la Cantina Mos Eisley que corriendo por las llanuras aluviales del Jurásico. Equilibrado en dos patas, Chilesaurus tiene tres dedos cortos y gruesos, pero solo dos garras, y el cráneo redondeado y contundente del dinosaurio tenía dientes cortos en forma de hoja. Esta combinación de características, dice Novas, regala al dinosaurio como "un herbívoro estricto".
El cambio de hábitos carnívoros a herbívoros no ocurrió solo una vez entre los dinosaurios. Las especies de ornitomimidas sin dientes, parecidas a avestruces, los oviraptorosaurios tipo loro y los terizinosaurios regordetes de cuello largo desarrollaron estilos de vida más omnívoros, si no completamente herbívoros, independientemente uno del otro durante el Cretácico, que comenzó hace unos 145 millones de años. Y eso sin mencionar que algunos de los dinosaurios de hoy en día, las aves, también son herbívoros.
Incluso había terópodos más viejos que masticaban plantas. En 2009, Xing Xu del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing y sus colegas describieron un terópodo del tamaño de un pavo de 150 millones de años que llamaron Limusaurus . El pico del pequeño dinosaurio sugiere que picoteaba las hojas de helecho en lugar de perseguir a la presa. Cuando fue nombrado, Limusaurus fue el primer terópodo herbívoro conocido. Ahora, con alrededor de 150 millones de años, Chilesaurus también es un candidato para ese título.
Un cráneo romo y redondeado y unos dientes cortos y en forma de hoja regalaron a Chilesaurus como un estricto devorador de plantas. (Gabriel Lío) Lo que llevó a los antepasados de Chilesaurus por el camino evolutivo a la barra de ensaladas aún no está claro, pero lo que es evidente de inmediato es que este dinosaurio era una parte importante de su antiguo ecosistema. En el lugar donde Diego lo descubrió, hay más huesos de Chilesaurus que cualquier otra criatura. Esto es raro. En la mayoría de los entornos de aproximadamente la misma edad, los dinosaurios más comunes son pequeños herbívoros pico que pertenecían a un linaje muy diferente de dinosaurios llamados ornitisquios. Aquí, por alguna razón, un terópodo llegó a dominar en su lugar.
"El descubrimiento de Chilesarus no solo desafía nuestra concepción de la evolución de los terópodos, sino también sobre el papel ecológico que desempeñó", dice Novas. Sin duda, es una imagen muy diferente a la de los enormes y rapaces terópodos que generalmente rugen a través de los libros y se ciernen sobre las salas de los museos. Y si Chilesaurus tenía algún tipo de protofeather o pelusa, como se ha descubierto que poseen muchos terópodos, entonces incluso podría haber sido un terópodo que querría acurrucarse.
"Esta es una bestia realmente inusual, un poco un dinosaurio Frankenstein", dice la paleontóloga Lindsay Zanno del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. Pero Chilesaurus es mucho más que un bicho raro. "Si el lugar propuesto por Chilesaurus en el árbol genealógico de los terópodos se mantiene bajo escrutinio adicional, entonces tenemos al menos tres y hasta siete instancias de terópodos que se adaptan a alguna forma de dieta basada en plantas, una de las cuales puede estar vinculada a la origen del único grupo sobreviviente de dinosaurios terópodos, pájaros ", dice Zanno. Aún no está claro por qué sucedió esto tantas veces, pero por ahora, Zanno señala que Chilesaurus es un potente recordatorio de una obviedad evolutiva: "Si se le dan nuevas oportunidades para tener éxito, la vida encontrará un camino".
