No es ningún secreto que el artista británico de historia natural del siglo XVIII Mark Catesby copió ocasionalmente el trabajo de sus predecesores. Su dibujo de un cangrejo terrestre tiene un parecido sorprendente con una acuarela representada por John White (ver "Brave New World" en el SMITHSONIAN de diciembre), un artista británico que se unió a los viajes de Sir Walter Raleigh a la actual Carolina del Norte en la década de 1580. Las patas espinosas del crustáceo están dobladas en los mismos ángulos que en la versión de White.
En total, Catesby replicó, posiblemente incluso rastreó, alrededor de siete de las acuarelas publicadas por White. El mosaico de manchas amorfas en su pez globo es prácticamente idéntico al de White, y reconoce a White como la fuente de su impresionante ilustración de una mariposa cola de golondrina tigre. El préstamo de imágenes era bastante común en ese momento. Los naturalistas vieron sus trabajos recopilados como enciclopedias y estaban dispuestos a incluir entradas originalmente creadas por otros en aras de ser exhaustivos. En el caso de Catesby, los estudiosos sospechan que él copió las ilustraciones de otros en los raros casos en que no había observado a la criatura por su cuenta o no había estado en condiciones de dibujarla.
"Como empirista, Catesby creía que los dibujos de otros naturalistas le ofrecían acceso directo a sus propias observaciones de primera mano del mundo natural", explica Amy Meyers, académica de Catesby y directora del Centro de Arte Británico de Yale en New Haven. Connecticut.
Dejando de lado las copias, Catesby fue innovador en la forma en que presentó su estudio exhaustivo de la flora y la fauna de las colonias de Estados Unidos en su Historia Natural de Carolina, Florida y las Islas Bahamas . Si bien la mayoría de las ilustraciones de sus predecesores eran de pájaros montados en tocones muertos o patos que se balanceaban en una franja poco profunda de agua, Catesby's, en su mayoría extraídos de la vida, fueron algunos de los primeros en representar las relaciones ambientales: una serpiente de cuentas envuelta alrededor de la raíz de papa que a menudo se desentierra o se muestra un arrendajo azul con las bayas que come.
Cuando Catesby tradujo su dibujo copiado del cangrejo terrestre de White en un grabado, agregó una pequeña rama con una fruta colgando, sujeta en las garras del cangrejo. Al hacerlo, Catesby creó "un estudio de interacción orgánica", escribe Meyers. "El naturalista transformó así un dibujo de espécimen tradicional en una composición que refleja sus propias observaciones de la forma en que dos especies se interrelacionan en su hábitat compartido". Sin embargo, en algunos casos, que Meyers señala son "la excepción más que la regla", Catesby se imaginó una planta y un animal juntos por razones estéticas.
Muchos artistas de historia natural antes que él extrajeron especímenes llevados a Europa por marineros y diplomáticos que solo podían proporcionar el país o la región de su origen. Pero los grabados de Catesby a menudo proporcionaron información sobre de qué se alimenta un animal o qué plantas y animales se encuentran en los mismos alrededores, información que solo pudo haber obtenido al sumergirse en los hábitats de sus sujetos. Catesby tenía 29 años cuando hizo su primer viaje a las colonias americanas en 1712. Se quedó con su hermana, que vivía en Williamsburg, Virginia. No se sabe mucho sobre su formación como naturalista o artista. Algunos sospechan que el naturalista británico John Ray y el colega de Ray, el botánico Samuel Dale, a quien Catesby habría conocido a través de conexiones familiares, pueden haberlo guiado. Pero exploró el paisaje de Virginia, sin patrocinio y en gran parte solo, recolectando hojas y semillas y dibujando sus hallazgos mientras seguía los ríos desde los asentamientos hasta los bosques más salvajes alrededor de sus fuentes. Después de siete años, regresó a Inglaterra, donde los miembros de la Royal Society of London habían comenzado a interesarse por sus dibujos. Un miembro le ofreció un salario "para observar las rarezas del país para los usos y propósitos de la sociedad", y en 1722 Catesby viajó a Carolina. En los cuatro años que pasó allí y en Florida y las Bahamas, peinó los campos, bosques, pantanos y costas en busca de vida silvestre. Pintó acuarelas en el campo; detalles grabados, como el color de un animal, dónde fue visto y cualquier información adicional que los nativos proporcionaron; y enviaba especímenes a sus clientes de la Royal Society, quienes a menudo plantaban sus semillas exóticas en sus jardines.
El árbol de Hiccory de Mark Catesby, la nuez de cerdo, el pájaro rojo . (Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia / Corbis) 
El Jay azul de Mark Catesby. (Bibliotecas del Instituto Smithsonian) 
La víbora marrón de Mark Catesby. (Bibliotecas del Instituto Smithsonian) 
Ardilla oriental y Tamias striatus. (Bibliotecas del Instituto Smithsonian) 
El flamenco de Mark Catesby. (Bibliotecas del Instituto Smithsonian) 
Imagen de Mark Catesby's La historia natural de Carolina, Florida y las islas Bahamas: que contiene las figuras de pájaros, bestias, peces, serpientes, insectos y plantas . (Bibliotecas del Instituto Smithsonian) 
El loro de Carolina de Mark Catesby. (Bibliotecas del Instituto Smithsonian) 
Mark Catesby's Cornus & c . (Bibliotecas del Instituto Smithsonian) 
El bisonte de Mark Catesby. (Bibliotecas del Instituto Smithsonian) 
Lagarto y planta de cola azul de Mark Catesby (Bibliotecas del Instituto Smithsonian) 
Lagarto y planta de Mark Catesby. (Bibliotecas del Instituto Smithsonian) Poco después de regresar a Londres en 1726, Catesby grabó sus dibujos en planchas de cobre, a menudo combinando dos bocetos diferentes en uno para crear sus atractivas e informativas composiciones. Organizó los 220 grabados en dos volúmenes: el primero presentaba pájaros y plantas y el segundo incluía peces, insectos, reptiles, anfibios, mamíferos y las plantas asociadas con ellos, y decidió que los liberaría en 20 placas. Con suscriptores, muchos de los niveles superiores de la sociedad, que querían unas 180 copias, tuvo que dar color a mano a cerca de 40, 000 impresiones. El esfuerzo ascendió a casi 20 años de trabajo y, literalmente, se convirtió en el trabajo de su vida. Catesby murió, en 1749, solo dos años después de su finalización.
Recientemente visité la Biblioteca Cullman de la Institución Smithsonian, una habitación con temperatura y humedad controlada en las entrañas del Museo Nacional de Historia Natural que contiene dos de las aproximadamente 80 a 90 copias originales restantes de la Historia Natural de Catesby. Leslie Overstreet, la conservadora de libros raros de historia natural de la biblioteca, sacó de las estanterías una enciclopedia clásica de animales de la década de 1560, un libro de acuarelas de John White, una importante antología de aves de los contemporáneos de Catesby y, por supuesto, la Historia Natural de Catesby. Al hojear los libros, pude ver la progresión de especímenes aislados en fondos blancos estériles a animales artísticamente enmarcados por su entorno natural. Me di cuenta de la vitalidad de los grabados de Catesby: un pico de arrendajo azul abierto a mitad de la canción, una víbora silbando, un juguetón lagarto colgando de un tallo de chicle dulce, un martín pescador sorbiendo un pez, y no me sorprendió cuando Overstreet dijo: "Fue el libro durante unos cien años".
Después de todo, Cromwell Mortimer, secretario de la Royal Society y ex propietario de una de las copias del Smithsonian, lo aclamó como "el trabajo más magnífico que conozco desde que se descubrió el Arte de la impresión". Carolus Linnaeus nombró el trillium de Catesby, el lirio de Catesby y la planta de jarra de Catesby, así como Rana catesbeiana, la rana toro de América del Norte, en honor del naturalista. Sin mencionar que las pinturas del artista John James Audubon, realizadas más de un siglo después, fueron una extensión natural de las ilustraciones de Catesby.
Audubon finalmente se convirtió en el más recordado de los dos artistas de la vida silvestre, pero en la última década, ha habido algo de un renacimiento de Catesby. Su atractivo se ha ampliado entre los académicos, por ejemplo. Overstreet dice que los investigadores que visitan la biblioteca para ver la Historia Natural de Catesby se dividen casi por igual entre quienes la estudian por su valor científico y quienes la estudian por su valor artístico. Y ha habido un impulso para aumentar la conciencia pública del artista. En 1997, 50 de las acuarelas originales de Catesby, anteriormente propiedad del rey Jorge III, recorrieron América por primera vez. El verano pasado, las Bibliotecas de la Institución Smithsonian organizaron "Mark Catesby's America", un simposio con expertos que se acercaron al artista y su trabajo desde las perspectivas de la ciencia, el arte y la historia. El documental de 2007 "The Curious Mister Catesby" se mostró en el simposio y ahora sus productores alentarán a las redes públicas de televisión a emitirlo en el Día de la Tierra en abril. Una exposición titulada "Catesby, Audubon y el descubrimiento de un nuevo mundo" se inaugura el 18 de diciembre en el Museo de Arte de Milwaukee. Y siguiendo el ejemplo de algunas otras instituciones, las Bibliotecas Smithsonian crearán una copia digital de Historia Natural para incluirla en un sitio web de Catesby que se lanzará el próximo año.
Agregar un elemento de conmoción a la historia de Catesby es el hecho de que varias de las especies que describió (el loro de Carolina, el pájaro carpintero de pico blanco más grande y el pollo de la pradera más grande) ahora están extintos y otros (la grulla de aro, la ardilla voladora y la madera pelícano) están en peligro de extinción.
"Debemos observar de cerca cuán bien los naturalistas coloniales del siglo XVIII en el mundo transatlántico entendieron que el proyecto del imperio estaba poniendo en marcha nuevos patrones de interacción orgánica, ya que involucraba no solo el movimiento de personas, sino también otros organismos vivos de en todo el mundo ", dice el académico de Catesby Meyers. "Catesby entendió que se establecían relaciones orgánicas radicalmente nuevas que rehacerían este Nuevo Mundo de maneras muy significativas".
Seguramente hay una lección que aprender en su pasión.
