Cuando la artillería confederada se abrió en la guarnición de la Unión en Fort Sumter en el puerto de Charleston el 12 de abril de 1861, marcó el comienzo de un capítulo excepcionalmente sombrío en la historia de los Estados Unidos.
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Durante los siguientes cuatro años, aproximadamente 700, 000 estadounidenses fueron asesinados y millones de personas resultaron heridas o quedaron en la miseria. El sur se redujo a un estado debilitado devastado por la guerra y ya no puede prosperar con el trabajo gratuito proporcionado por la perniciosa institución de la esclavitud.
Pero para varios países y colonias incipientes en todo el mundo, la pérdida de Estados Unidos fue su gran ganancia. A medida que los buques de guerra del norte bloqueaban los puertos del sur, cerrándolos al transporte comercial, las plantaciones de algodón de la Confederación lucharon por exportar su 'oro blanco'. Con las grandes fábricas textiles de Inglaterra ahora privadas del alma de su industria, el 80 por ciento de las cuales habían venido anteriormente de los EE. UU., El precio del algodón muy pronto se disparó. Desde el comienzo de la Revolución Industrial, que nació en Gran Bretaña, Estados Unidos y su antiguo antagonista y señor supremo habían prosperado simbióticamente en los ingresos masivos del comercio del algodón, un titán del comercio que dependía de la vida de la esclavizada población del sur de Estados Unidos. Ahora, la Guerra Civil puso en peligro todo para los hacedores de dinero en ambos lados del Océano Atlántico.
Solo tomó un par de semanas después del estallido de las hostilidades en Carolina del Sur para que los agricultores de todo el mundo se dieran cuenta del alcance de la recompensa que había aterrizado en su regazo. Los trabajadores agrícolas desde Australia e India hasta las Indias Occidentales abandonaron el trigo y otros alimentos básicos y plantaron sus campos a toda prisa con algodón. Los precios habían subido hasta un 150 por ciento. Tan pronto como quedó claro que Inglaterra no entraría en la guerra como aliados de la Confederación, muchos granjeros se duplicaron y entregaron cada pedazo de su superficie a esta cosecha enriquecedora.
Sin embargo, nadie aprovechó la oportunidad como los egipcios, que solo unas décadas antes se habían liberado de casi 300 años de dominio otomano directo. Bajo el ambicioso liderazgo de Muhammed Ali, un soldado albanés que había tomado el poder en 1805 y es ampliamente considerado el fundador del Egipto moderno, el país ya había adoptado el algodón como un valioso cultivo comercial. El descubrimiento, hace 40 años, de una excelente variedad de fibra larga por un ingeniero francés visitante, un señor Jumel, significó que Egipto también estaba en camino de construir una reputación de algodón de alta calidad, que los fabricantes de lino elogian hasta nuestros días. .
Pero ahora, con los precios en alza y la desesperación en el norte de Inglaterra a medida que las fábricas de Manchester agotaban el exceso de oferta que quedaba de una excelente cosecha estadounidense de 1860, las autoridades en El Cairo se movieron con una velocidad extraordinaria para aumentar la producción adicional.
En 1861, Egipto solo había exportado 600, 000 cantares de algodón (una medida tradicional equivalente a aproximadamente 100 libras), pero en 1863 había más que duplicado esto a casi 1.3 millones de cantares, informó el New York Times en ese momento. A fines del siglo XIX, Egipto obtuvo el 93 por ciento de sus ingresos de exportación del algodón, que también se había convertido en "la principal fuente de ingresos para casi todos los propietarios del Delta", escribe Roger Owen en Cotton and the Egyptian Economy .
Egipto avanza y retrocede
Mirando hacia atrás, podría parecer que la captura de Egipto de gran parte de la cuota de mercado estadounidense es inevitable. Con su punto de apoyo en el Mediterráneo, estaba mucho más cerca de Liverpool que sus competidores, y de los puertos de Marsella y Trieste, a través de los cuales Francia y el Imperio austrohúngaro canalizaron el algodón hacia el norte hacia sus fábricas. Y, ciertamente, pocos países podrían competir con el Valle del Nilo y el Delta, una vez considerado el granero del Imperio Romano, por el pedigrí agrícola de corte.
Pero fue sobre todo a través de la fuerza de voluntad de Khedive Ismail, el nieto igualmente motivado de Muhammad Ali, que las cosas realmente despegaron.
Después de asumir el trono en 1863, presidió un programa masivo de obras públicas, que incluía la construcción de gran parte de la red de canales de riego que los granjeros usan hasta el día de hoy, y continuar el abrazo de su padre a la tecnología moderna. En la década de 1850, Egipto se había convertido en el primer país fuera de Europa o Estados Unidos en tener un ferrocarril, e Ismail impulsó su expansión, y la de las líneas de telegramas, mucho más allá de El Cairo y Alejandría. Estaba tan decidido a satisfacer las necesidades de los comerciantes europeos de telas que incluso ordenó a las barcazas del Nilo que transportaran algodón río abajo hacia el mar cuando las inundaciones cortaron temporalmente las vías del ferrocarril en 1863.
Inicialmente, al menos, no fueron solo las clases de terratenientes y mercantiles las que se beneficiaron de esta bendición extraordinaria. Con su nueva e inesperada prosperidad, algunos aldeanos pagaron dotes o fueron en peregrinación a La Meca. “Otros construyeron casas; otros compraron nuevamente sedas, joyas, plata, pipas, muebles y esclavos ”, escribe Owen.
Pero a medida que el comercio evolucionó, y el algodón se transformó en una oportunidad aún mayor para hacer girar el dinero, la vida de los fellaheen (campesinos) dio un giro desagradable para peor.
Así como la expansión del tráfico de esclavos al sur de los Estados Unidos a menudo se explica en parte por el aumento de la producción de algodón, también la llegada de esta cosecha tremendamente intensiva en mano de obra en Egipto llevó a la introducción de una variación del feudal sistema. Los agricultores que anteriormente habían pasado gran parte de su tiempo plantando tierras que eran para todos los efectos, ahora se vieron presionados a trabajar en grandes propiedades. Donde una vez la gente del pueblo más pobre había tenido acceso a productos baratos, pronto descubrieron que el cultivo del algodón a expensas de los alimentos significaba precios mucho más altos para las frutas y verduras.
"Explica el trabajo infantil, creó trabajo estacional [durante la cosecha]", dice Mona Abaza, profesora de la Universidad Americana en El Cairo, cuyo libro The Cotton Plantation Remembered relata cómo su familia acumuló una gran riqueza a través del algodón. "Fue muy explotador y es difícil mirar hacia atrás con algún sentimentalismo".
Algodón y colonización
Como era de esperar, las nuevas riquezas de Egipto tampoco escaparon a la atención de los empresarios emprendedores de Europa o el Levante, muchos de los cuales estaban interesados en compartir el botín del algodón. Solo entre febrero y agosto de 1864, llegaron 12, 000 extranjeros más de los que se fueron, escribe Owen, con los griegos como el grupo más grande entre ellos. Con la intención de asegurar negocios para sus nacionales, los gobiernos europeos se apresuraron a abrir misiones en todo el Delta y el Alto Egipto. Incluso Minya, una ciudad ahora en dificultades y algo aislada al sur de El Cairo, alguna vez se jactó de tener un consulado de los EE. UU. Debido a su proximidad a valiosas reservas de algodón.
Esta afluencia en sí misma no fue terrible, ya que los extranjeros trajeron consigo una considerable experiencia a un país que todavía se recuperaba de siglos de estancamiento. También organizaron gran parte de la reurbanización de Alejandría, que se había desplomado en tamaño y grandeza desde los días de Cleopatra y los Ptolomeos, y financiaron la construcción de varios barrios de El Cairo, cuyos nombres aún se remontan a sus mecenas de barones de algodón.
Pero su llegada también coincidió, e indirectamente contribuyó, a una ola de mala toma de decisiones entre las clases dominantes de Egipto que finalmente conduciría a la llegada del ejército británico a largo plazo en 1882. Ismail estaba tan decidido a construir Infraestructura de algodón y la transformación de El Cairo en un 'París en el Nilo' que alentó el "establecimiento de bancos como el anglo-egipcio de los que podría pedir prestado a cambio de ciertos favores", escribe Owen. Muy pronto había acumulado deudas tan grandes con acreedores en su mayoría británicos y franceses que no podía esperar pagarlos. Además, el final de la Guerra Civil estadounidense en 1865 provocó una fuerte caída en los precios mundiales del algodón a medida que la cosecha de los EE. UU. Volvió al mercado y resultó particularmente perjudicial para Egipto. Creó un agudo déficit presupuestario y, en última instancia, una declaración de bancarrota nacional una década después.
"Creo que se puede decir que la Guerra Civil estadounidense, y los efectos sobre el algodón, hicieron que los británicos cambiaran su política hacia Egipto", dice Mohamed Awad, director del Centro de Investigación del Mediterráneo y Alejandría en la Bibliotheca Alexandrina. "Indirectamente, fue una de las principales razones de la ocupación de Egipto".
Mientras el abrumado tesoro egipcio saltaba de una crisis a otra, las comunidades europea y sirio-libanesa se dedicaron a recuperar gran parte del comercio del algodón. Para cuando la monarquía egipcia se derrumbó en 1952, solo dos de los 35 corredores de algodón registrados en la bolsa de valores de Alejandría eran egipcios, según Samir Raafat, un historiador de El Cairo.
Algodón egipcio en sus últimas patas
Hoy en día, la gran industria del algodón egipcio es una sombra pálida de lo que era antes. Todavía se cultiva muy poco del famoso algodón de fibra larga, y cuando lo es, las fábricas textiles del país ya no están equipadas para procesarlo. Las pocas plantas de algodón restantes del Delta se han dedicado por completo a ocuparse de las formas cortas importadas del cultivo. Pero la reputación estelar del algodón egipcio aún se mantiene, aunque en los Estados Unidos, los fabricantes de lino pueden usar el nombre en productos con solo el cinco por ciento de la cosecha egipcia.
El año pasado, el gobierno egipcio anunció que pondría fin a los subsidios al algodón de los que dependen los pocos productores de algodón restantes, antes de unos meses más tarde cambiar de táctica y anunciar que prohibiría todas las importaciones de algodón. Esta decisión también se revirtió pronto. Todo forma parte de una "industria que está en constante declive, con un deterioro constante y una corrupción constante", dice Jano Charbel, periodista y activista de derechos laborales.
Mientras tanto, la infraestructura que construyó el algodón continúa su lenta y triste decadencia. Gran parte de la red de riego del siglo XIX que atraviesa el Delta está tan obstruida con basura que muchos agricultores al final de los canales se quejan de que las aguas del Nilo no pueden penetrar. Mientras que en Alejandría, la mayoría de las mansiones de los barones de algodón que una vez bordearon la costa de Corniche han sido víctimas de despiadados desarrolladores.
Tal vez sea apropiado que una tienda de lencería que almacena productos baratos del sudeste asiático ahora habita parte de la antigua sede de uno de los principales conglomerados de algodón de Egipto en el centro de Alejandría.
Así como Estados Unidos construyó inadvertidamente la industria algodonera de Egipto, China, con sus exportaciones baratas de algodón, parece haberla destruido más o menos.
