En la clase de física se nos enseña que la gravedad de la Tierra es de 9.8 metros por segundo al cuadrado. Sin embargo, esa es solo una estimación general, lo suficientemente buena para los problemas del aula pero no lo suficientemente precisa para los científicos que estudian cosas como cómo el cambio climático está afectando el nivel del mar. Pero los científicos ahora han creado el mapa de gravedad más preciso de la historia, utilizando datos recopilados por un satélite de la Agencia Espacial Europea llamado GOCE.
GOCE orbita la Tierra a solo 254, 9 kilómetros (158, 4 millas) sobre la superficie del planeta. A esa altitud, hay suficiente atmósfera para que la órbita del satélite decaiga rápidamente, por lo que GOCE dispara continuamente un propulsor iónico con gas xenón para mantenerse estable. GOCE lleva tres pares de bloques de platino que pueden detectar cambios en la gravedad tan pequeños como 1 de cada 10 billones. Los datos de noviembre y diciembre del año pasado se reunieron en el colorido mapa de arriba, conocido como el geoide.
"Creo que todos saben qué nivel es en relación con el trabajo de construcción, y un geoide no es más que un nivel que se extiende por toda la Tierra", explicó el profesor Reiner Rummel, presidente del consorcio científico GOCE.
"Entonces, con el geoide, puedo tomar dos puntos arbitrarios en el mundo y decidir cuál está 'arriba' y cuál está 'abajo'", el investigador de la Technische Universitaet Muenchen.
En otras palabras, el mapa en esta página define la horizontal, una superficie en la cual, en cualquier punto, la atracción de la gravedad es perpendicular a ella.
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