Dices que Jean Yves Empereur parece una figura literaria de la época de Forster. En su última historia para nosotros, describió al egiptólogo Otto Schaden como un neo-victoriano. ¿La arqueología dibuja estos personajes, o te atrae como escritor?
Ambos. Pero la arqueología no atrae a las personas que quieren vivir cómodamente en los suburbios y quedarse en casa y viajar al trabajo todos los días. Estas son personas que tienden a ser excéntricas. O rebeldes.
También suena como si quisieran vivir en el pasado.
Sí, aunque con Empereur fue interesante. Muchos arqueólogos se presentan como científicos del siglo XXI que están completamente enfocados en obtener datos. Pero Empereur no solo es un buen arqueólogo moderno, sino que también tenía una sensación increíble de la historia cultural. Eso es lo que me sorprendió: es alguien que se siente muy apasionado no solo por la antigua Alejandría y la gloria que alguna vez fue, sino que también aprecia el pasado más reciente y la forma en que la ciudad se ha transformado a lo largo de los milenios.
En su libro Alexandria: Jewel of Egypt, escribe no solo sobre la antigua Alejandría sino también sobre las figuras literarias y el papel que desempeñaron en el siglo pasado para hacer de Alejandría el tipo de ciudad que es, una ciudad de la mente creada. por poetas y escritores que descendieron al lugar. La mayoría de ellos eran coloniales en el sentido de que eran franceses, griegos o británicos. La historia egipcia ha sido menos contada, aunque hay un par de buenas novelas desde la perspectiva egipcia, que a menudo se olvidan.
Para usted, ¿Alejandría se sentía marcadamente diferente de otras ciudades antiguas, quizás más cosmopolita?
Bueno, tengo que ser un poco personal. Leí The Alexandria Quartet a los 20 años y me enamoré por completo de la fascinante visión de Lawrence Durrell de una ciudad mediterránea diversa, políglota y emocionante con un rico pasado que es casi invisible. A diferencia de Roma, no es un lugar donde vas y ves monumentos; Tienes que usar tu imaginación. Estaba interesado en escribir esta historia porque me habían atraído las novelas de Durrell y me fascinaba la biblioteca y los Pharos cuando era mucho más joven. Fue una gran oportunidad para conocer este lugar que existe tanto en la mente pero que sigue siendo una ciudad cosmopolita real y próspera.
¿Alexandria era lo que esperabas?
Fue más de lo que esperaba. La ciudad se sentía habitada por tantas capas, tantos fantasmas de tantas épocas y, sin embargo, también era una ciudad egipcia completamente moderna. Así que fue una combinación inusual de pasado, presente y futuro. Todo es muy rico. Pasé mucho tiempo simplemente caminando por las calles, caminando sin enfocarme demasiado en mapas o guías, simplemente deambulando porque sé que en el libro de Forster él y otros han hablado sobre el valor de simplemente deambular por las calles de Alejandría. Realmente puede tener una idea de los diferentes tipos de arquitectura y las diferentes épocas.
¿Encontraste algo interesante en tus andanzas?
Fui al área alrededor del Pilar de Pompeyo, que es uno de los únicos lugares donde todavía existe la antigua Alejandría. Al final de la calle hay estas magníficas catacumbas. Baja por esta escalera de caracol, bajando y bajando, profundamente debajo de la tierra, y hay estas enormes cavernas donde los primeros cristianos enterraron a sus muertos. Quizás haya algunos escolares, pero en realidad no hay muchas otras personas. Da una sensación de lo que está literalmente debajo de la superficie en Alejandría. Arriba, tienes una vieja ciudad portuaria superpoblada y algo deteriorada que, al mismo tiempo, se está volviendo más próspera, y ahora hay muchos edificios nuevos. Pero debajo de la superficie, hay una historia increíble que no ha recibido tanta atención, en contraste con Roma o Atenas. Alejandría se encuentra entre las ciudades más importantes del mundo antiguo y, sin embargo, su pasado ha sido ampliamente ignorado.
¿Descubriste algo inesperado?
Una tarde me encontré con un arqueólogo griego llamado Harry Tzalas, que no hizo historia, que había buceado en busca de antiguos naufragios y anclas de barcos en las aguas cerca de Alejandría. Terminamos yendo a este club de botes, y abajo estaban estos hermosos y largos scull que se usaron en los primeros Juegos Olímpicos. Hasta la década de 1920, Grecia en realidad tenía equipos de remo financiados y compuestos por griegos alejandrinos, porque era una comunidad muy próspera en ese momento. Esa fue otra capa de la historia.
¿Empereur tendrá éxito en atraer turistas internacionales?
Tiene grandes planes, pero si pueden o no encontrar la financiación está en el aire. Los turistas en Egipto han estado en Luxor, Asuán, Giza, lugares que tienen algunas de las ruinas más magníficas del mundo. Alexandria está desafortunadamente ubicada cerca de ellos. Creo que Empereur realmente siente pasión por la ciudad y quiere construir museos para compartir esa pasión. La mayoría de los arqueólogos no se preocupan por el turismo o lo encuentran levemente molesto en el mejor de los casos. Pero Empereur realmente quiere poner a Alexandria en el mapa.
Has visto todas esas otras ruinas, ¿cómo se compara Alejandría para ti?
Habiendo estado en esos otros lugares antiguos en Egipto, el sentimiento de Alejandría era más evocador del mundo antiguo que en cualquier otro lugar. Es un puerto marítimo, y ves barcos entrando y saliendo. Es una ciudad muy animada y activa, como sin duda lo fue hace 2000 años. No se puede decir lo mismo de lugares como Luxor, que son hermosos pero carecen del color y la sensación de vivacidad que alguna vez los impregnó. Me gustaba Alejandría porque había menos turistas. Y nadie estaba tratando de buscarte nada.
