La Guerra Civil estaba en su apogeo cuando Abraham Lincoln emitió una proclamación presidencial que comenzó el proceso de hacer el Día de Acción de Gracias, celebrado el cuarto jueves de noviembre, un feriado federal.
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Los presidentes anteriores habían emitido proclamaciones de Acción de Gracias antes. Washington había declarado el primer Día de Acción de Gracias nacional oficial en 1789. El mismo Lincoln había emitido proclamaciones en la primavera de 1862 y 1863, aunque esos fueron días de acción de gracias por las victorias militares. Pero la proclamación de octubre de 1863 fue la primera vez que un presidente había señalado una fecha específica, el último jueves de noviembre, con motivo de un feriado específicamente llamado Acción de Gracias.
Firmado el 3 de octubre de 1863, pocos meses después de la victoria de la Unión en la sangrienta Batalla de Gettysburg, la proclamación de Lincoln declaró que, sin embargo, el año de la nación en guerra había "sido llenado con las bendiciones de campos fructíferos y cielos saludables. A estas recompensas ", continuó, " que se disfrutan tan constantemente que somos propensos a olvidar la fuente de la que provienen, se han agregado otras, que son de una naturaleza tan extraordinaria, que no pueden dejar de penetrar y suavizar incluso el corazón que habitualmente es insensible a la siempre vigilante providencia del Dios Todopoderoso ".
A pesar de estar en medio de "una guerra de inigualable magnitud y severidad", la población del país estaba creciendo, los negocios estaban en auge y la paz se había preservado con potencias extranjeras (como Gran Bretaña) que podrían haberse unido a la causa confederada, declaró. Ese año, según la Sociedad Histórica de la Casa Blanca, el presidente comenzó la tradición de perdonar a un pavo en respuesta a las súplicas de su hijo Tad Lincoln. La proclamación del Día de Acción de Gracias del año próximo celebró algunas de las mismas cosas, y señaló la misma fecha del "último jueves de noviembre".
La proclamación de Lincoln fue "la culminación de una campaña de 36 años iniciada por la llamada 'madre' o 'madrina' de Acción de Gracias, Sarah Josepha Buell Hale", escribe Olivia B. Waxman para Time . Hale, quien publicitó y escribió parcialmente el poema "Mary Had a Little Lamb", fue la "Editora" de Godey's Lady's Book, una revista para mujeres de gran éxito. Hale pensó que la celebración, que era ampliamente observada si no estaba consagrada en la ley, "debería ser un festival nacional observado por todas las personas ... como un exponente de nuestras instituciones republicanas".
Usando su voz editorial, Hale presionó para este objetivo y comenzó una campaña de redacción de cartas a funcionarios del gobierno. Escribiendo al propio Abraham Lincoln, Hale abogó por el último jueves de noviembre, alegando que George Washington declaró el primer Día de Acción de Gracias nacional oficial el último jueves de noviembre de 1789, escribe Waxman.
Entre ese primer día oficial de Acción de Gracias y la proclamación de Lincoln, "los presidentes subsiguientes emitieron Proclamaciones de Acción de Gracias, pero las fechas e incluso los meses de las celebraciones variaron", escribe el Archivo Nacional. "Los primeros estadounidenses celebraron el Día de Acción de Gracias no como un evento anual fijo, sino como una serie de días festivos ad hoc convocados en respuesta a eventos específicos", escribe Paul Quigley para The New York Times . "Estas fueron ocasiones religiosas, con la intención de invocar la ayuda de Dios para hacer frente a las dificultades, u ofrecer gracias a Dios por los acontecimientos positivos".
Sin embargo, la proclamación de Lincoln en 1863 comenzó algo, el Museo Pilgrim Hall escribe: una "cadena ininterrumpida de proclamaciones anuales de Acción de Gracias presidenciales" que se extendió hasta Franklin D. Roosevelt en 1941, cuando el Congreso aprobó una ley que fija la fecha para el Día de Acción de Gracias como el cuarto jueves de noviembre. Los presidentes después de Roosevelt continuaron emitiendo proclamaciones de Acción de Gracias, pero fueron más formalidades, ya que el feriado era ahora ley federal. Pero debido a que la declaración de Lincoln de 1863 es lo que lo inició todo, "se considera como el verdadero comienzo de la fiesta nacional de Acción de Gracias", escribe el museo.
