Durante años, los investigadores han estado debatiendo la eficacia de los antidepresivos, que son utilizados por alrededor del 13 por ciento de los estadounidenses mayores de 12 años. Como informa Aaron E. Carroll para el New York Times, un nuevo estudio exhaustivo ha demostrado que los medicamentos funcionan., pero sus beneficios pueden ser modestos.
El estudio, publicado a fines del mes pasado en The Lancet, analizó 522 estudios doble ciego que incluyeron 116, 477 pacientes y 21 antidepresivos comúnmente recetados. El documento marca el estudio más completo sobre antidepresivos hasta la fecha y, según sus autores, incluye "la mayor cantidad de datos no publicados" de cualquier estudio sobre los medicamentos.
Utilizando una técnica de metanálisis en red, que permite a los científicos comparar simultáneamente múltiples tratamientos, los investigadores buscaron determinar la eficacia de los antidepresivos y su aceptabilidad, o cuántos pacientes se quedaron con la toma de los medicamentos a intervalos prescritos. Los resultados del estudio mostraron que los 21 antidepresivos fueron más efectivos que los placebos para reducir los síntomas depresivos durante las primeras ocho semanas de tratamiento. Los ensayos grandes y pequeños no variaron significativamente en sus resultados.
Sin embargo, el nuevo análisis sugiere que la eficacia de los medicamentos puede ser limitada. Por un lado, los beneficios se aplican a corto plazo, y solo a pacientes que sufren de depresión mayor aguda. "[Todavía] no sabemos qué tan bien funcionan los antidepresivos para aquellos con síntomas más leves que no alcanzan la depresión mayor, especialmente si los pacientes han estado tomando las drogas durante meses o incluso años", escribe Carroll. "Muchas personas probablemente caen en esa categoría, sin embargo, todavía se les recetan antidepresivos regularmente durante períodos prolongados".
Los investigadores también encontraron evidencia del "efecto novedoso": los antidepresivos funcionaron mejor cuando salieron al mercado por primera vez, pero se demostró que perdieron eficacia y aceptabilidad a medida que pasaron los años. Además, no se demostró que todas las drogas fueran igualmente efectivas. "Algunos antidepresivos fueron más efectivos que otros, siendo la agomelatina, la amitriptilina, el escitalopram, la mirtazapina, la paroxetina, la venlafaxina y la vortioxetina los más efectivos, y la fluoxetina, la fluvoxamina, la reboxetina y la trazodona fueron los menos efectivos", escriben los autores del estudio. (Estos son los nombres genéricos de los antidepresivos que se venden comúnmente en los EE. UU., Incluidos Prozac, Elavil y Paxil).
Como señala Olivia Goldhill, de Quartz, gran parte de la evidencia pasada que muestra que los antidepresivos pueden no ser más efectivos que los placebos se derivan de un metanálisis de 2008 dirigido por Irving Kirsch, director asociado del Programa de Estudios de Placebo en la Facultad de Medicina de Harvard. Kircsh utilizó la Ley de Libertad de Información para obtener datos que las compañías farmacéuticas enviaron a la Administración de Drogas y Alimentos para obtener la aprobación de los antidepresivos. (A diferencia de la literatura revisada por pares, las compañías farmacéuticas deben presentar los resultados de sus ensayos independientemente del resultado). Encontraron 74 ensayos que abarcaban más de 12, 500 pacientes. Los investigadores mostraron que alrededor de la mitad de esos ensayos mostraron que los antidepresivos eran más efectivos que un placebo. Pero como señala Carroll, la literatura publicada no refleja estos resultados. Si bien se publicaron todos los estudios "positivos", solo tres de los estudios "negativos", o estudios que no mostraron beneficios estadísticamente significativos para los antidepresivos, se habían publicado en revistas. Once habían sido presentados para parecer positivos, y 22 nunca aparecieron en la literatura médica.
En un esfuerzo por obtener una imagen más precisa de la efectividad de los medicamentos, el nuevo estudio analizó 86 ensayos no publicados encontrados en registros de ensayos y sitios web de compañías farmacéuticas. El nuevo análisis incluye 15 estudios no publicados adicionales descubiertos a través de "comunicación personal o [mediante] la búsqueda manual de otros artículos de revisión", escriben los autores del estudio. Los investigadores también solicitaron y recibieron datos no publicados de más de la mitad de los ensayos incluidos en el estudio, a fin de tener en cuenta las representaciones potencialmente engañosas de los resultados de los ensayos en artículos publicados en revistas. Pero persisten cuestiones persistentes de parcialidad. De los 522 ensayos incluidos en el nuevo análisis, 409 fueron financiados por compañías farmacéuticas.
Entonces, aunque el nuevo estudio sugiere que los antidepresivos son más efectivos que un placebo, al menos en algunos casos, los informes de los medios afirman que la investigación muestra que "los antidepresivos funcionan, y muchas más personas deberían tomarlos" no son del todo exactos.
"La importancia clínica (a diferencia de la estadística) de los efectos del tratamiento que detectamos continuará siendo cuestionada", le dice a Carroll John Ioannidis, coautor del estudio que previamente argumentó que los beneficios de los antidepresivos se han inflado. "[I] t sigue siendo importante encontrar formas de identificar a los pacientes específicos que obtienen el máximo beneficio".
