Cualquiera que disfrute el helado puede agradecer la evolución. Hace solo 10, 000 años, nadie en la infancia podía digerir el azúcar de la leche, llamada lactosa. Los bebés siempre producían lactasa, la enzima que descompone este azúcar, pero después del destete la producción de lactasa se detendría.
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Luego vino el ganado. En algún momento de los últimos 10, 000 años, varias poblaciones diferentes, todas criando ganado o camellos en el norte de Europa, África oriental y Oriente Medio, obtuvieron la capacidad de digerir la leche de por vida. Ciertas variantes genéticas se volvieron frecuentes y causaron que la producción de lactasa continuara hasta la edad adulta.
La tolerancia a la lactosa ofreció a estas poblaciones una ventaja crucial, dice el antropólogo Henry Harpending, coautor de un libro reciente llamado The 10, 000-Year Explosion: How Civilization Accelerated Human Evolution . Antes de que surgieran las variantes genéticas, las personas tenían que eliminar el azúcar de la leche de vaca o de camello fermentando, pero eso eliminaba entre el 20 y el 50 por ciento de sus calorías. Con la capacidad de digerir la leche, los humanos podrían acceder a esta energía adicional.
En The 10, 000-Year Explosion, Harpending y el coautor Gregory Cochran, ambos de la Universidad de Utah, sostienen que la capacidad de digerir la lactosa en forma de historia humana. Afirman que las poblaciones tolerantes a la lactosa podrían sobrevivir mejor a las hambrunas, y también podrían haber sido mejores conquistadores, ayudando a la difusión de sus civilizaciones y culturas. "Las expansiones europeas y quizás árabes que azotaron el Imperio Bizantino pueden haber sido el resultado de esta nueva capacidad de digerir los alimentos", dijo Harpending en una entrevista.
La capacidad de digerir la lactosa también es evidencia de que los humanos todavía están evolucionando. En esos 10, 000 años, surgió independientemente en al menos cuatro lugares alrededor del mundo. Hoy, más del 90 por ciento de todas las personas tienen algún grado de tolerancia a la lactosa. La cantidad de tolerancia que tienen las personas depende de las variantes genéticas y el número de copias de esos genes que poseen. Alrededor de un tercio de la población digiere la lactosa de manera imperfecta y experimenta algunos síntomas de intolerancia a la lactosa, y algunas personas, principalmente de ascendencia africana, asiática o mediterránea, no pueden digerir la lactosa en absoluto.
La selección rápida para la tolerancia a la lactosa plantea una pregunta interesante. ¿Las personas que ya tenían la variante genética estaban motivadas para domesticar animales, o las personas que domesticaban animales tenían más probabilidades de beneficiarse de tener una variante genética productora de lactasa? "Lo que vino primero, el ganado o la mutación, no se puede decir", dice Harpending. “Si la mutación no hubiera ocurrido, no habría tanta lechería. Pero si las personas que pudieran digerir la lactosa no tuvieran ganado, la mutación no habría tenido ninguna ventaja ”.
- Joseph Caputo
