Aproximadamente un mes antes de morir, Alexander Imich, el hombre más viejo del mundo, le preguntó a un amigo: "¿Cuánto tiempo puede durar esto?"
El anciano de 111 años, que nació en Polonia el año en que los hermanos Wright tomaron vuelo por primera vez y sobrevivió una temporada en un gulag soviético antes de emigrar a los Estados Unidos en 1951, fue informado en abril de que se había convertido en el hombre vivo más antiguo conocido del mundo. . En una entrevista en su departamento de la ciudad de Nueva York, Imich le dijo a The New York Times : "Nunca pensé que sería tan viejo", aunque agregó con ironía que "no es como si fuera el Premio Nobel".
Sin embargo, Imich solo tuvo el título durante aproximadamente un mes y medio. Murió en junio, legando el puesto a Sakari Momoi, un niño de 111 años en Japón que nació solo un día después de Imich, el 5 de febrero de 1903. Después del fallecimiento de Imich, probablemente no pasó mucho tiempo para que llegaran las noticias. Momoi
"Oh, sí, la gente sabe si son los siguientes", dice L. Stephen Coles, profesor del Departamento de Química y Bioquímica de la Universidad de California, Los Ángeles, y cofundador del Grupo de Investigación de Gerontología. Todo el mundo quiere pasar a la historia, dice.
Desde 1990, el Grupo de Investigación en Gerontología ha asumido el papel de guardián de registros para los supercentenarios del mundo, o personas mayores de 110 años. Anteriormente, grupos de investigación, países individuales y aficionados privados rastrearon a los supercentenarios para estudios o para fines censales, o simplemente por interés personal. . Pero esa información no se compiló en una base de datos centralizada y estandarizada, y se cerró en gran medida a la vista del público. "Pensé, esto debería estar disponible en línea, para que todos puedan saberlo", dice Coles.
Para satisfacer esta necesidad, hace unos 15 años Coles y sus colegas comenzaron a publicar su base de datos en línea. La mayor parte de la atención recae en una lista en particular, a la que llaman "Tabla E". Presentada ordenadamente en orden cronológico, la Tabla E contiene todos los supercentenarios confirmados y vivos del mundo.
Además de saciar la curiosidad y proporcionar listados de récords mundiales, la base de datos del Grupo de Investigación de Gerontología también ofrece información científica sobre el fenómeno de vivir una vida extremadamente larga. Los voluntarios expertos de la organización realizan entrevistas extensas con las personas en la lista, tomando muestras de sangre para análisis de ADN de aquellos que estén dispuestos. En última instancia, el objetivo del grupo es utilizar dichos datos para diseñar medicamentos que retrasen el proceso de envejecimiento en sí, aunque es probable que tales avances, si es posible, estén a años de distancia.
El equipo actualiza regularmente la lista y, por lo general, se sitúa en poco más de 70 entradas, la gran mayoría de ellas mujeres. Misao Okawa, nacida en 1898, actualmente se encuentra en la cima, a los 116 años. (La esperanza de vida más larga jamás confirmada pertenece a Jeanne Calment, una mujer francesa que falleció en 1997 a la edad de 122 años).
Incertidumbre en la cima
Sin embargo, ganar un lugar en la Tabla E requiere más que solo vivir para ver 110. Los supercentenarios deben demostrar que efectivamente han alcanzado ese hito. Esto se debe a que Coles y sus colegas con frecuencia encuentran reclamos falsos. "Hay muchos aspirantes", dice Coles. "No es una mala intención necesariamente de parte de las personas que son viejas, sino de que sus familias dicen cosas como 'Oh, en realidad tiene 117 años'".
Cuando se trata de falsificación de edad, Coles lo ha visto todo. Recientemente recibió un reclamo de la India de un individuo que supuestamente tiene 179 años, una hazaña que casi con seguridad es físicamente imposible. El engaño puede ser más difícil de detectar, como el momento en que un hombre en Turquía intentó hacerse pasar por su hermano fallecido, que era diez años mayor. Y en un caso particularmente desafiante, el gobierno de Bolivia emitió documentos falsos a un hombre que tenía 106 años, declarando que tenía 112.
Estos problemas son bien conocidos entre quienes estudian a los muy viejos. "Noventa y ocho por ciento de las edades que afirman que más de 115 son falsas", dice Thomas Perls, profesor de medicina y geriatría en el Boston Medical Center y director del Estudio Centenario de Nueva Inglaterra. Basado en un trabajo de investigación que publicó sobre el tema, Perls dice que "hay un total de diez razones principales diferentes por las cuales las personas hacen esto".
A veces, la motivación para mentir es monetaria. En los Estados Unidos, por ejemplo, un puñado de personas infló sus edades para reclamar ser veteranos de la Guerra Civil, dándoles acceso a las pensiones. Los países y los funcionarios locales también pueden presumir de un excedente de centenarios para propagar el mito de "Shangri-La" sobre un pueblo o región en particular en un esfuerzo por atraer dólares para turistas. China y Dominica son conocidos por esto, dice Perls. Incluso otros podrían inflar sus edades para validar las creencias religiosas y reclutar seguidores, como algunos swamis de la India que dicen que tienen más de 200 años.
En otros casos, un gobierno o grupo podría querer demostrar que la suya es una "raza superior", continúa Perls. En la década de 1950, por ejemplo, la URSS pretendía que sus ciudadanos disfrutaban de una "longevidad inigualable". El gobierno soviético insistió en que esto era especialmente cierto para los que provenían de los Caucus, el lugar de nacimiento del dictador Joseph Stalin, de quienes se decía que vivían regularmente en sus 140 y 150s.
Para garantizar que las personas sean tan viejas como dicen que son (o que sus familias o gobiernos dicen que son), el Grupo somete a cada solicitante a un proceso que Coles llama evaluación de postulado. De acuerdo con las normas, los candidatos supercentenarios deben presentar dos o tres documentos que demuestren su edad. Esto incluye algún tipo de documentación que se remonta a su año de nacimiento original, como un certificado de nacimiento, registro de bautizo o anotación en un libro. En segundo lugar, Coles requiere una identificación con foto actual emitida por una agencia gubernamental imparcial. Finalmente, las mujeres casadas que tomaron el nombre de su esposo deben presentar un documento adicional que pruebe que el cambio de nombre tuvo lugar.
Por cada supercentenario que confirme el Grupo de Investigación de Gerontología, probablemente al menos uno más se deslice por las grietas. Algunas familias simplemente prefieren proteger su privacidad, por lo que no se acercan al grupo. En otros casos, los investigadores podrían no tener la capacidad logística para investigar cada pista. Aunque el grupo incluye alrededor de 40 corresponsales voluntarios en todo el mundo que están a cargo de rastrear a los supercentenarios en su país o región, a veces las reclamaciones resultan imposibles de seguir. Por ejemplo, Coles recibió recientemente un correo electrónico de una persona en Austin que decía que hace dos años conoció a un hombre de 108 años que llevaba un sombrero gracioso en un Wal-Mart local. "En su correo electrónico, dijo: 'Ese hombre debe tener 110 años ahora, así que aquí está la dirección del Wal-Mart para que pueda ir a buscarlo'", dice Coles. "Somos una organización de voluntarios: no podemos localizar ese tipo de clientes potenciales".
En otros casos, las personas que no hacen el corte probablemente son supercentenarios genuinos, pero no pueden proporcionar la documentación para probarlo. Si bien Japón ha mantenido registros de nacimientos escrupulosos durante más de un siglo (quizás explicando en parte por qué ese país tiene tantos supercentenarios per cápita), otros países han sido históricamente menos meticulosos sobre esa tarea. Debido a la falta general de registros de nacimiento escritos en las naciones africanas, por ejemplo, la Tabla E no incluye a nadie de ese continente masivo. Del mismo modo, China ciertamente tiene muchos supercentenarios, pero ninguno está confirmado porque el gobierno chino no rastreó los nacimientos antes de principios del siglo XX. De la misma manera, India no mantuvo esos registros hasta alrededor de 1903, cuando los británicos comenzaron a rastrear algunos nacimientos allí, especialmente de los hijos mayores de las familias de terratenientes. Como resultado, Coles espera que más y más indios se unan a la lista a medida que pasen los años.
Por todas estas razones, Coles sospecha que el verdadero número de supercentenarios del mundo probablemente sea el doble de lo que figura en la Tabla E, probablemente alrededor de 150. Y también significa que cuando los medios informan la muerte de "la persona más vieja del mundo" Puede que no siempre sean precisos.
Longevidad heredable
Por ahora, muy pocos llegan a 110. "La probabilidad de llegar a ser un supercentenario es de uno en siete millones", dice Coles, y vivir más allá de ese hito es aún más excepcional. Las probabilidades de una niña de 110 años de cumplir 111 años son de 50-50, lo que significa que vivir con 113, 114 o 115 es como obtener tres, cuatro o cinco cabezas seguidas en un lanzamiento de moneda.
Esto, por supuesto, lleva a la pregunta candente: ¿cómo logran esa hazaña aquellos que llegan a 110 y más allá?
La respuesta corta es que no lo sabemos. Los supercentenarios provienen de diversas ocupaciones y entornos sociales. Algunos beben y fuman, mientras que otros se abstienen del estilo de vida de fiesta; algunos son religiosos, otros ateos; algunos tienen una rica red de familiares y amigos, otros están prácticamente solos. Mientras que los centenarios tienden a agruparse en Cerdeña, Italia y Okinawa, Japón, los supercentenarios, por otro lado, no tienen una asociación significativa con ningún área geográfica en particular.
"He entrevistado a más supercentenarios que probablemente cualquier otra persona, tratando de descubrir qué tienen en común", dice Coles. "La respuesta es casi nada".
Pero como lo confirman los estudios de Coles y Perls sobre supercentenarios, lo único que tienen en común casi todos los supercentenarios es que tienen antecedentes de parientes cercanos de larga vida. A diferencia de la longevidad promedio, la longevidad extrema, al parecer, se reduce en gran medida a los genes. "Envejecer", dice Perls, "es un rasgo increíblemente heterogéneo".
Según explica, cosas como la dieta, el ejercicio, el estilo de vida y la atención médica parecen desempeñar un papel importante en si alguien llega o no a los 80 años, pero cuando llegan a los 90 y más, esos factores se vuelven menos importantes. "Alrededor del 70 por ciento del envejecimiento promedio está en tus manos con comportamientos relacionados con la salud", dice Perls. "Pero si superas los 100, las cosas cambian y es más como un 70 por ciento de comportamiento genético y un 30 por ciento". Las mujeres también tienen una ventaja obvia en este proceso: las mujeres supercentenarias superan en número a los hombres aproximadamente diez a uno, aunque los científicos tienen No se sabe por qué esto es así.
Bernice Mason, una mujer de 105 años que vive en Downey, California, encaja perfectamente con este modelo, aunque su viaje a la longevidad extrema fue una sorpresa. "No tenía idea de que estaría por aquí ahora", dice ella. “No creo que alguna vez haya apreciado la idea, ni siquiera lo haya pensado. Era un concepto desconocido en nuestro círculo de amigos ".
Sin embargo, la madre de Mason vivió hasta los 92 años, y uno de sus abuelos vivió hasta finales de los 90. Su hermana mayor, ahora de 107 años, también sigue fortaleciéndose, y recientemente convenció a Mason para que se uniera al Estudio Centenario de Perls en Nueva Inglaterra. "No podemos vernos más porque ella vive en Arizona y ninguno de nosotros puede viajar", dice Mason. "Pero hablamos por teléfono con bastante frecuencia".
En cuanto a si llegará a la Tabla E, Mason no tiene idea. "Es la voluntad del Señor", dice ella.
