La cantante y compositora Jonatha Brooke vio una sonrisa pícara y un brillo en los ojos de Nora Guthrie cuando Guthrie le entregó la hoja con la letra que Woody Guthrie escribió hace casi 50 años. En la parte inferior estaba la notación de "terminar más tarde". Nunca tuvo la oportunidad.
Todo lo que tienes que hacer es tocarme fácilmente
Todo lo que tienes que hacer es tocarme despacio
Todo lo que tienes que hacer es abrazarme, apretarme
Todo lo que tienes que hacer es avisarme
Brooke pensó que era una especie de prueba. Esto no era lo que ella esperaba del autor de las baladas de Dust Bowl y el despertar del blues de los trabajadores. Ella había sido invitada a las oficinas del centro de Manhattan de los Archivos Woody Guthrie, administrados por Nora Guthrie, su hija, para poner algunas de sus letras a la música para un beneficio de 2007.
"Dije, sí, tal vez podría hacer algo con eso", recuerda, riendo. "Tal vez esa sea la primera canción disco de Woody".
Guthrie supo entonces que había hecho la combinación correcta. Woody Guthrie puede haber sido conocido principalmente como un provocador lírico, pero escribió sobre todo, desde A hasta Z, desde pañales hasta sexo, y ella había estado buscando a alguien para darle vida a su lado romántico.
Brooke era "bastante ignorante" de la vida de Woody Guthrie antes de pasar tres días a la semana durante un mes estudiando más de 26 carpetas organizadas alfabéticamente por título. "Estás aturdido por lo que estás viendo", dice ella. "La canción original 'This Land Is Your Land' o la canción Coulee Dam".
Las obras inacabadas de Woody Guthrie se han dejado en cuadernos, servilletas, papel de cebolla, papel de regalo e incluso manteles individuales. (Cortesía de los archivos de Woody Guthrie © 2001 Woody Guthrie Publications, Inc. Usado con permiso. Www.WoodyGuthrie.org) 
Nora Guthrie llamó al Smithsonian en busca de recomendaciones sobre cómo manejar documentos importantes como la copia original de "This Land Is Your Land". (Cortesía de los archivos de Woody Guthrie © 2001 Woody Guthrie Publications, Inc. Usado con permiso. Www.WoodyGuthrie.org) 
Woody Guthrie nunca fue conocido como un provocador lírico, pero escribió sobre todo, de la A a la Z. Cuando murió en 1967, dejó casi 3.000 canciones sin grabar. (Bettmann / Corbis) 
Sarah Lee Guthrie, la nieta de Woody, y su esposo, Johnny Irion, lanzaron recientemente "Go Waggaloo", un álbum infantil que presenta tres canciones con las letras de su abuelo. (Smithsonian Folkways) 
Grabar "Go Waggaloo" fue una oportunidad para que Sarah Lee Guthrie trabajara con el abuelo que nunca conoció. (Witt Irion Langstaff, Jr. cortesía de Sarah Lee Guthrie) Rápidamente comenzó a planear cómo transformar la invitación en un proyecto más grande, y tuvo éxito cuando hizo llorar a Guthrie con una presentación de "All You Gotta Do" en el beneficio de la Sociedad Folksong de Filadelfia en 2007. (Cuando Guthrie escuchó "All You Gotta Do" en beneficio, cimentó la oportunidad de que Brooke regresara y mirara más letras para hacer un álbum completo. "The Works", con diez canciones compuestas por Brooke pero con las letras de Woody, fue lanzada el año pasado. A lo largo de los días con Woody, Brooke desarrolló un flechazo. "Le dije: 'Estoy enamorado de tu padre'", recuerda haberle dicho a Nora. “'Es un poco mórbido y un poco extraño. ¿Estás bien con esto? Ella decía: 'Oh, sí, todo el mundo se enamora de Woody' ".
“Creo que Nora hizo cosquillas, me atrajeron las canciones realmente románticas y espirituales. No fue tópico o político para mí ”, dice Brooke. "Fue personal".
Brooke es una de las pocas docenas de compositores contemporáneos que han sido invitados a poner música a las palabras de Woody Guthrie, palabras que dejó en cuadernos y servilletas, papel de cebolla, papel de regalo e incluso manteles individuales. La enfermedad de Huntington interrumpió su carrera como artista a fines de la década de 1940, dejando casi 3, 000 canciones nunca grabadas (murió en 1967). Una de las portadas más aclamadas de las obras no grabadas fue la colaboración entre el neo-folk británico Billy Bragg y los rockeros de country alternativo Wilco para "Mermaid Avenue", lanzada en 1998.
En los últimos años, los artistas contemporáneos como Ellis Paul, Slaid Cleaves y Eliza Gilkyson han lanzado canciones extraídas de los archivos. "Ribbon of Highway - Endless Skyway", una producción musical anual que celebra las canciones y los viajes de la vida de Woody Guthrie, presenta anualmente a Jimmy LaFave, un cantante y compositor con sede en Texas, y un elenco cambiante de otros artistas, incluida Sarah Lee Guthrie, la nieta de Woody, y su esposo, Johnny Irion. Recientemente lanzó "Go Waggaloo", un álbum para niños con tres canciones con las letras de su abuelo en el sello Smithsonian Folkways (que también mantiene un archivo de grabaciones originales de Woody Guthrie, letras, obras de arte y correspondencia).
La inmersión en ambos archivos para el álbum infantil fue una oportunidad para que Sarah Lee Guthrie trabajara con el abuelo que nunca conoció. Ella tiene la intención de volver a visitar los archivos. “Estoy saliendo con él; estamos escribiendo una canción juntos ", dice ella. "Es bastante mágico".
La casamentera para la mayoría de estas colaboraciones es Nora Guthrie, la más joven de Woody, nacida en 1950. Ella describe el proceso como "muy intuitivo y orgánico" y bromea que está "en contacto con todos en el planeta" sobre el uso de los archivos. Su padre, señala, escribió "todo o nada" bajo religión en los certificados de nacimiento de sus hijos.
Sarah Lee Guthrie y Johnny Irion hablan sobre la alegría de hacer un álbum con sus familiares y amigos."Todo se trata de todo o nada", dice ella. “No solo la religión. La música es todo o nada ”. Así que el revolucionario punk de metal Tom Morello, quien también actúa como el folklore político Nightwatchman, ha cortado una canción. También lo han hecho los Klezmatics, una banda klezmer que lanzó "Wonder Wheel", un álbum que celebra la conexión judía de Woody Guthrie (su suegra, Aliza Greenblatt era una famosa poeta yiddish) y Dropkick Murphys, una banda celta irlandesa-estadounidense. Lou Reed, Jackson Browne, Ani DiFranco, Van Dkye Parks, el fallecido Chris Whitley y Nellie McKay han trabajado con la letra de un proyecto orquestado por el bajista Rob Wasserman durante la última década.
"Estoy tratando de encontrar en quién estaría interesado hoy", dice ella. ¿A quién querría ver cara a cara? ¿Con quién querría tomar una copa? ¿Con quién pasaría el rato? Conociéndolo, solo trato de expandir eso al mundo de hoy ”.
El material que formó la base de los archivos estuvo amontonado en cajas durante años en un sótano de Queens. Después de una inundación a fines de la década de 1960, las cajas se trasladaron a la oficina de Manhattan de Harold Leventhal, el antiguo administrador de la propiedad de Woody Guthrie. Durante años languidecieron allí hasta que Leventhal, contemplando la jubilación, llamó a Nora Guthrie y le dijo que debería conocer el negocio familiar. Se ofreció voluntaria una vez por semana, escribiendo etiquetas y enviando el correo.
Un día puso una caja en su escritorio y le dijo que lo revisara. Estaba repleto del trabajo de su padre, letras, letras, arte y diarios. Estaba el original de "This Land Is Your Land", los seis versículos. Llamó al Smithsonian en busca de recomendaciones sobre cómo manejar el material. Cuando lo visitó Jorge Arévalo Mateus de la Institución, lo primero que sugirió fue que alejara el café de su escritorio de la copia de "Esta Tierra". Se quedó para convertirse en el conservador de los archivos.
Entonces ella comenzó a leer. "Todo lo que saqué fue algo que nunca había visto o escuchado antes", dice ella.
Ella comenzó a mostrarle material a Pete Seeger, el conspirador de toda la vida de Woody Guthrie, y él nunca había visto mucho. "Fue entonces cuando las cosas se pusieron tontas", dice ella. "De repente, hubo una separación de las aguas".
Ella asumió que los folkloristas habían documentado todo lo relacionado con Woody, pero él era tan prolífico que eso era imposible. Ella fue a una conferencia en 1996 y se sentó en la parte de atrás, escuchando a los académicos que describieron a su padre como alguien que no creía escribir "canciones de junio de Moon Croon". Ella lo sabía mejor. “Sentí que estaba en una conferencia sobre Picasso y que nadie hablaba del Período Azul porque no lo sabían. Hubo una gran brecha en la historia y en la historia ".
Al crecer, solo conocía a Woody Guthrie, la paciente, no a Woody Guthrie, la artista. Ahora, ella puede ayudar a dar vida a creaciones que él nunca tuvo la oportunidad de grabar. “Dejó todas estas canciones atrás por la enfermedad de Huntington y por las tragedias en su vida. Fue una vida tan interrumpida ”, dice ella. Cuando un padre fallece y te deja cosas, tu responsabilidad es descubrir cómo transmitirlas. Para mí, son un montón de canciones ".
La cantante y compositora Jonatha Brooke habla sobre cómo usó las letras de Woody Guthries para crear su álbum folk. (Imagen fija: Kirk Stauffer / Flickr)
