El programa de Marte de la NASA ha sido durante muchos años la joya de la corona en su rica y siempre impresionante variedad de campañas de exploración espacial. El exitoso aterrizaje de Sky Crane del rover Curiosity en 2012 envió una ola de orgullo patriótico en los Estados Unidos, tal como lo hicieron Spirit y Opportunity cuando llegaron a la superficie marciana en 2004, encerrados en escudos de bolsas de aire de otro mundo.
Muchos podrían suponer que aterrizar los rovers sería la parte más difícil de toda una misión, y de hecho, desde un punto de vista técnico, un aterrizaje exitoso en Marte es increíblemente difícil de lograr. Pero en muchos sentidos, el funcionamiento de los rovers una vez que están seguros en Marte es el aspecto más agotador para los científicos. La razón de esto se puede resumir en dos palabras: tiempo de Marte.
La duración de un día de la Tierra, decidimos hace mucho tiempo, debía ser de 24 horas. Estas 24 horas son la cantidad de tiempo que le toma a la Tierra completar una revolución sobre su eje. Sin embargo, Marte no gira a la misma velocidad, es un poco más lento. Como resultado, un día en Marte, un sol, en el lenguaje de la NASA, dura aproximadamente 24 horas y 40 minutos.
Para los científicos terrestres que planearon las actividades diarias de Spirit and Opportunity, este pequeño intervalo de tiempo exigió un gran sacrificio. Con el fin de mantenerse sincronizado con los rovers alimentados por energía solar, es decir, mantener los días laborales humanos en la Tierra alineados con los "días laborales" del rover en Marte, personal clave en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de Pasadena, California, desde donde se les ordenó a los rovers, se comprometieron a vivir en el "tiempo de Marte". Todos los días durante los tres meses cruciales de la misión principal, su jornada laboral cambiaría 40 minutos. La hora de acostarse sería 40 minutos más tarde que el día anterior, y se levantarían 40 minutos más tarde a la siguiente "mañana".
Muy rápidamente, como nos dicen los anfitriones del primer episodio del nuevo podcast del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, vivir en el tiempo de Marte hizo que los horarios de los científicos fueran poco ortodoxos. "Realmente es un poco surrealista cuando sales al final del día y son como las 5 de la mañana", dice el curador de Air and Space Matthew Shindell, quien estuvo en el JPL durante las operaciones Spirit y Opportunity que ensombrecen a ciertos miembros de los equipos móviles para un proyecto de investigación de posgrado. "Sientes que deberías cenar, pero todos los demás aún no están listos para el desayuno".
Shindell caracteriza la sensación de vivir en el tiempo de Marte como la de "tener constantemente desfase horario". "Su proceso de pensamiento no es tan claro como lo sería normalmente", dice, "porque a menudo está cansado y no está muy seguro de lo que pasa". hora se supone que es ".
Dada la condición perpetua de todos, los equipos móviles se dieron cuenta de que tendrían que unirse para tener éxito. Solo sería con camaradería y con la voluntad de echar una mano a compañeros que no se sentían tan entusiasmados con un sol en particular, que podrían ganar el día. A pesar de la situación estresante, dice Shindell, los miembros del equipo se trataron constantemente con positividad.
La NASA también se estaba acomodando en sus arreglos. Durante la locura marciana, se ofreció a los científicos de Spirit y Opportunity alojamiento en apartamentos acondicionados, cuyas cortinas negras podrían oscurecer los dormitorios en cualquier momento del día. Y en las oficinas de JPL donde se llevó a cabo la programación del rover, no había ventanas en absoluto: los científicos eran libres de mantener sus ojos en el premio, imaginándose a sí mismos en el tiempo marciano sin la luz del exterior entrando para arrojarlos.
Los lugareños en la ciudad también desarrollaron un cariño de apoyo para los llamados "marcianos", a quienes espiarían en los comensales durante todo el día, comiendo carne a la hora del desayuno o exigiendo huevos a las 10 p.m. de la noche.
Shindell dice que parte del personal más crítico para la misión no se molestó en absoluto con los apartamentos y, en cambio, rebotó de un lado a otro entre los pisos Spirit y Opportunity de la oficina (que operaban un día fuera de fase, ya que los rovers estaban en lados opuestos de Marte) hasta que se agoten, momento en el que se recuperarían en cunas estrechas en sus estaciones de trabajo.
El tiempo marciano hizo mella en todos los que tienen un papel que desempeñar en la decisión de las actividades diarias de los rovers, en particular aquellos con preocupaciones personales atenuantes. "El aspecto más difícil es si tienes una familia", dice Shindell. “Realmente se desconecta rápidamente con su familia y pasa días enteros en el horario opuesto, o permite que esa familia lo saque del ciclo de día y noche en Marte, por lo que nunca está totalmente sincronizado con el trabajo que estás haciendo ".
Navegar por tales circunstancias podría ser brutal. "O sufres en el trabajo o sufres en casa", dice Shindell. "Ese es uno de los mayores problemas con los que se toparon las personas: ¿cómo sigo siendo el padre o la madre de los niños que amo mientras al mismo tiempo cumplo mi sueño de explorar Marte?" Cada miembro del equipo de la misión tuvo sus propias dificultades .
Al final, a pesar de todas las molestias asociadas, el tiempo marciano funcionó. Los primeros meses críticos de Spirt and Opportunity se desarrollaron más o menos sin problemas: casi todos los días, los rovers regresaban nuevos y fascinantes hallazgos. La curiosidad, también manejada en el tiempo de Marte, siguió sus pasos con un éxito similar. Los tres rovers todavía están activos hasta el día de hoy, aunque afortunadamente los horarios de los científicos son mucho más convencionales ahora que se han cumplido las directivas de la misión principal.
¿Cómo pudieron estos hombres y mujeres superar la fatiga crónica y la presión incesante del tiempo para hacer un trabajo de calidad día tras día? Shindell dice que, en el análisis final, fue la resolución desnuda la que ganó el día. Las personas en esas oficinas habían estado soñando con la exploración de Marte durante años, si no décadas, y no había forma de que dejaran que un poco de somnolencia los privara de ese sueño. "Todo se reduce a su dedicación", dice Shindell. “Vivían en estos horarios, y todos estaban privados de sueño. Pero a fin de cuentas, en cada momento importante, creo que aportaron el 100 por ciento ”.
Los episodios futuros del podcast "AirSpace" explorarán la "astro-gastronomía", o cenar en el espacio; cómo los artistas vuelven a imaginar el reino más allá del telescopio; y entrenamiento para una misión en el espacio profundo en un submarino. Las suscripciones se pueden encontrar a través de Apple Podcasts y otras plataformas de podcast, o escuchar en línea.
