Jane Austen entra en circulación este mes como la nueva cara del billete de £ 10 del Banco de Inglaterra. Es una elección adecuada: a medida que Austen pase cada vez más por las manos y las billeteras, se ayudará a la nación a recordar que 2017 marca el 200 aniversario de la muerte del célebre autor.
Sin embargo, Austen no fue la primera opción para adornar el billete. Hace cuatro años, el Banco de Inglaterra invitó a una tormenta de protestas cuando anunció que reemplazaría a la única mujer en un billete británico, Elizabeth Fry, con un retrato de Winston Churchill. Se lanzó una petición, acusando al banco de infringir la Ley de Igualdad y alentándola a encontrar un reemplazo femenino adecuado.
La decisión inicial del banco de borrar a las mujeres de sus billetes no solo era potencialmente discriminatoria, sino que también mostraba una falta de interés en el patrimonio de la moneda británica. Desde comienzos del siglo XVIII, cuando la relación británica con el dinero comenzó a tomar su forma moderna, las finanzas se convirtieron en género femenino.
La cara más duradera del dinero británico a lo largo de los siglos ha sido la de una mujer: Britannia. En 1694, el recién fundado Banco de Inglaterra decidió que la imagen utilizada como su sello común debería ser la de "Britannia sentada y mirando en un banco de lunes [e] y".
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Britannia tenía una modelo viva en forma de la famosa belleza de la corte, Frances Teresa Stuart. El rey Carlos II estaba locamente enamorado de Frances, pero ella rechazó sus avances amorosos y se negó a convertirse en su amante.
Frances Teresa Stuart por Peter Lely - Colección Real (Wikimedia Commons) Fue Charles quien instruyó al grabador, John Roettier, a usar a Frances como modelo para Britannia, inicialmente por una medalla de oro de 1667 para conmemorar una paz militar con los holandeses.
El honor no obtuvo la recompensa que el rey probablemente pretendía: en cuestión de meses, Frances se escapó con el duque de Richmond y se casó con él, y de esta manera escapó de la cama de Charles para siempre.
Pero Britannia no fue la única forma en que las finanzas se generaron como mujeres. Escribiendo en su célebre obra de periodismo temprano, The Spectator, Joseph Addison dedicó un tema completo al tema del Banco de Inglaterra. En este número de marzo de 1711, el Sr. Spectator se encuentra pasando por el banco y mirando hacia su gran salón. Él reflexiona sobre:
Los muchos discursos que leí y escuché sobre la decadencia del crédito de Publick, con los métodos para restaurarlo, y que, en mi opinión, siempre han sido defectuosos, porque siempre se han hecho con un ojo para separar los intereses, y Principios del partido.
Al borde del Brexit, sus palabras resuenan claramente con las preocupaciones actuales sobre el manejo de la economía británica.
Esa noche, Spectator sueña con el banco en una advertencia de fábula instructiva contra los peligros financieros que surgirían bajo intereses políticos rivales. Y en el corazón de su visión, se sienta una mujer:
Vi hacia el extremo superior del Salón, una hermosa Virgen sentada en un Trono de Oro. Su nombre (como me dijeron) era Publick Credit.
Spectator escribe que las paredes de la sala estaban adornadas con los símbolos y documentos del gobierno: la Carta Magna; la Ley de Uniformidad, Tolerancia y Asentamiento que consagró el gobierno constitucional bajo una monarquía protestante; y otros actos "hechos para el establecimiento de fondos Publick". Y comenta sobre el placer y el aire protector que la dama toma cuando mira estos escritos importantes.
'La anciana de la calle Threadneedle' (Shutterstock) En poco tiempo, sin embargo, las criaturas fantasmales que representan intereses políticos rivales se acercan, y la apariencia y la salud de Publick Credit se transforman. "Ella se alejaría del cutis más florido y el estado del cuerpo más saludable, y se marchitaría en un esqueleto". Afortunadamente, las figuras de libertad, monarquía, tolerancia religiosa y genio salvan el día, ingresan al banco y reviven el crédito Publick, quien yace muriendo en el suelo.
El significado de la visión es claro. La bella virgen de Addison encarna la economía y cuida el estado, sus leyes y prosperidad. A pesar de este poder, puede ser víctima de maquinaciones políticas que amenazan su propia supervivencia. La salud de la economía depende del buen gobierno, y en el centro de esa economía late un corazón femenino.
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Una década después, el artista William Hogarth se inspiró en los escritos de Addison, traduciendo la visión de Spectator en una imagen grabada que satirizó el uso de loterías públicas por parte del gobierno para reducir la deuda nacional. Su trabajo, The Lottery, nos muestra un crédito nacional femenino sentado en un trono, mientras que las figuras que representan la desgracia, el dolor, la pereza, la desesperación y otros discuten en el piso de abajo. Hogarth aquí respaldó la idea, una vez más, de que el crédito era una entidad femenina.
La Lotería de William Hogarth - Galería Nacional de Retratos (Wikimedia Commons) En estos primeros días de la banca pública, la economía de Gran Bretaña debía ser entendida como una bella virgen para ser protegida adecuadamente: debía mantenerse pura, libre de políticas partidarias y otras formas de corrupción financiera. Los hombres controlaban el dinero, y era su responsabilidad garantizar su seguridad y salud, así como era su responsabilidad legal garantizar la de sus esposas e hijas.
El dibujante satírico, James Gillray, trató de hacer lo mismo al final del siglo. En 1797, produjo su famosa imagen de Rabthings políticos o The Old Lady of Threadneedle Street en Peligro, mostrando una mujer del Banco de Inglaterra. Vestida con billetes de banco recién emitidos, retrocede ante los avances sexuales del primer ministro, William Pitt el Joven. Es, por supuesto, el dinero del banco y no su aspecto envejecido lo que impulsa a Pitt mientras saca las monedas de oro del bolsillo de su falda.
El género de las finanzas como mujeres en los primeros días de los bancos no revela, como podríamos pensar primero, el empoderamiento de las mujeres. Pero sí nos recuerda que los primeros comentaristas como Addison, Hogarth y Gillray usaron el género para llamar la atención de su público hacia un cierto aire de precaución, un tipo de código ético y moral, que debería aplicarse a lo que William Wordsworth haría, un siglo después, describir como nuestra obsesión con "obtener y gastar".
Por lo tanto, cada vez que nos encontramos con Jane Austen, con su gorra beribboned, mirándonos desde la nota de £ 10, debemos recordar que en la imaginación cultural las mujeres han sido representadas durante mucho tiempo como la cara del crédito. Y los primeros escritores y artistas generaron las finanzas como mujeres para recordarnos la diligencia y el cuidado que debemos tener para protegerlo.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Claudine van Hensbergen, profesora principal de literatura inglesa del siglo XVIII, Universidad de Northumbria, Newcastle
