Como la primera persona conocida en sumergirse en varios sistemas de coral en el Mar Rojo, Julia Spaet esperaba encontrar algunas sorpresas. Durante varios años, avistaba delfines, rayas, morenas, tortugas marinas, muchos peces y las especies de corales más coloridas que había presenciado. Pero lo más sorprendente fue lo que no vio: tiburones.
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Spaet, en ese momento un Ph.D. estudiante de biología marina en la Universidad de Ciencia y Tecnología King Abdullah (KAUST) al norte de Jeddah en Arabia Saudita, estaba realizando una encuesta a gran escala para estimar la cantidad de tiburones en el Mar Rojo. Sus resultados sugirieron que la respuesta era ... no muchos. En un estudio publicado recientemente en la revista Biological Conservation, Spaet y sus coautores descubrieron que la pesca ilegal ha devastado y sigue devastando a los tiburones en la costa occidental de Arabia Saudita.
"Parece que las poblaciones han disminuido drásticamente en las últimas décadas", dice Spaet, quien ahora es un investigador postdoctoral en la Universidad de Cambridge. Esto es preocupante porque, agrega, porque “como depredadores principales, los tiburones ocupan una posición importante en el ecosistema marítimo. Si desaparecieran en el Mar Rojo, o en cualquier otro lugar, esto causaría cambios impredecibles en esta cuenca oceánica ”.
Cuando llegó por primera vez a Arabia Saudita, la información sobre tiburones era escasa. Para descubrir qué había alrededor, Spaet y su equipo utilizaron técnicas tradicionales de cebo y anzuelo para atrapar tiburones vivos, recolectaron muestras genéticas de tiburones muertos en el mercado de pescado y rastrearon videos submarinos remotos con cebo (BRUV) detrás de los barcos en busca de francos tiros de tiburón. Su investigación requirió superar algunos desafíos regionales únicos, por ejemplo, tener que enfrentar un barco de piratas yemeníes que habían robado sus largas filas una noche.
Pero los desafíos no terminaron en el océano. Continuaron en el mercado local de pescado, donde Spaet realizó entrevistas con pescadores para complementar sus datos.
La relativamente nueva Universidad Rey Abdullah es un oasis de relativo liberalismo en el desierto; Los estudiantes internacionales vestidos con atuendos modernos y sexos no están segregados. Pero gran parte de la investigación de Spaet implicó ir a un mercado local de pescado saudí, un área tradicionalmente dominada por hombres. "Al principio, los lugareños estaban totalmente conmocionados porque las mujeres simplemente no van allí", dice ella. Esto se vio agravado por el hecho de que había pocos turistas, por lo que una mujer occidental era una vista rara, agrega.
Pero las entrevistas de Spaet permitieron a los investigadores documentar alrededor de 30 especies diferentes de tiburones, incluidos tiburones martillo, tiburones tigre, "sedosos", varias especies de tiburones de arrecife y el primer registro conocido del tiburón palomo, una especie pequeña y rara en el Mar Rojo. Las aletas de tiburón se venden a precios superiores, a veces en mercados internacionales, mientras que el resto de la carne se consume localmente.
La sobrepesca parece estar diezmando los pocos tiburones restantes del Mar Rojo. (Cortesía de Julia Spaet) Si bien no hay un recuento histórico de la población de tiburones en el Mar Rojo, Spaet dijo en un correo electrónico de seguimiento que su equipo de investigación comparó sus resultados con los de estudios similares realizados en arrecifes de peces en todo el mundo. Esos datos no les dieron una estimación de la población general de tiburones en el Mar Rojo. Pero sí les permitió calcular que los tiburones en los sistemas de arrecifes en el Mar Rojo de Arabia Saudita eran entre 10 y 94 veces más bajos, según la especie y el lugar, que las estimaciones de lugares como Belice, Hawai, Indonesia, Fiji y las Bahamas.
"Esta es una señal preocupante de que los tiburones en el este del Mar Rojo se están volviendo excepcionalmente escasos y, por lo tanto, varios órdenes de magnitud más difíciles de encontrar", dice Spaet.
Mark Bond, un experto en tiburones de la Universidad Internacional de Florida que no participó en el estudio de Spaet, dice que el trabajo de Spaet se realizó en un área sin mucha capacidad de investigación. "Hay grandes franjas del mundo donde realmente no sabemos lo que está pasando", dice. Agrega que el trabajo de Spaet establece importantes bases, especialmente la parte realizada con BRUV, un método que puede reproducirse en el futuro para rastrear y monitorear cómo cambian las poblaciones.
Sin embargo, una especie que no tiene problemas es el tiburón ballena. Jesse Cochran estudió tiburones ballena en el Mar Rojo como estudiante de doctorado en KAUST al mismo tiempo que Spaet, y descubrió que los comederos de fondo gigantes están funcionando bastante bien. En un estudio reciente publicado en The Journal of Fish Biology, él y sus coautores monitorearon un gran grupo de tiburones ballena que se juntaban todos los años por razones desconocidas y en trabajos relacionados, rastrearon a más de 50 peces gigantes usando dispositivos satelitales. Descubrieron que muchos tiburones ballena rebotan en el sur y centro del Mar Rojo, con solo unos pocos nadando en el Océano Índico.
Los tiburones ballena, al parecer, se han salvado debido a su tamaño prodigioso. Con un tamaño promedio de alrededor de 30 pies y un peso de alrededor de 10 toneladas, estos gigantes son generalmente demasiado grandes para que los botes pequeños los lleven al mercado y son difíciles de pescar con cebo, ya que comen plancton. Cochran dice que solo una vez en los siete años que estuvo allí escuchó sobre un pescador que traía un tiburón ballena, luego de que se enredara en su red.
Para todas las demás especies de tiburones del Mar Rojo, la principal amenaza es la pesca. Aunque técnicamente es ilegal en aguas sauditas bajo decreto real desde 2008, Spaet dice que la pesca de tiburones todavía se practica ampliamente y que muchos pescadores ni siquiera saben que la regla existe. "La ley no está haciendo nada en absoluto", dice ella.
En términos de declive de tiburones, es difícil señalar con el dedo a otra parte, dice, ya que el Mar Rojo tiene poca contaminación y casi nada de turismo. El equipo de Spaet también encuestó las aguas a través del estrecho en el lado sudanés, donde los lugareños no pescan mucho por los tiburones. "Las poblaciones eran extremadamente saludables y la única diferencia era la pesca", dice Spaet, y agrega que el país africano ahora tiene un poco de turismo centrado en los tiburones ballena, lo que también ayuda a centrar la atención de conservación en esa especie.
Estas técnicas de pesca de tiburones son indiscriminadas; un estudio previo en Fisheries Research en el que Spaet estuvo involucrado muestra que los pescadores apuntan a áreas de cría poco profundas y capturan cientos de tiburones. "Básicamente aniquilan a una generación entera en un día", dice, y agrega que esta práctica ha afectado particularmente a las poblaciones de tiburones martillo y de tiburón de cola puntual.
Muchas de estas capturas terminaron en el mercado de pescado, donde realizó encuestas. Spaet dice que tuvo que atravesar charcos de sangre mezclados con el aceite de los automóviles, con cadáveres de tiburones puestos a la venta en el suelo bajo el ardiente sol de Arabia. "El olor del mercado de pescado es increíble", dice ella.
Bond dice que la evidencia muestra que a los tiburones les va mejor en áreas marinas protegidas, ya sea debido a una captura menos directa de los peces o si significa que se benefician de una base de presas más grande en estas áreas. Si bien Arabia Saudita tiene reglas contra la pesca de tiburones, es importante comenzar a aplicarlas de inmediato en lugar de cinco o 10 años en el futuro, dice.
Spaet dice que las leyes serían relativamente simples de aplicar, porque la guardia costera saudí ya controla la mayoría de los barcos que entran y salen del puerto. Pero puede ser demasiado tarde: ella cree que varias especies ya pueden estar condenadas. "Creo que [nuestro estudio] muestra con bastante claridad que si reducimos la pesca en el lado saudita, tendríamos la oportunidad de recuperar al menos algunas de las especies".
