Indonesia es el lugar de nacimiento pasado por alto de la paleoantropología profesional. En Europa a mediados del siglo XIX, los científicos descubrieron por primera vez una especie de homínido extinto: los neandertales. En realidad, es más exacto decir que los fósiles de neandertales fueron encontrados por laicos que luego los llamaron la atención de conocidos anatomistas. No fue hasta 1890 que un investigador entró en el campo en busca de huesos homínidos. Eugene Dubois, un médico holandés, viajó a Indonesia, luego una colonia holandesa, en busca de antepasados humanos. En 1891, descubrió los fósiles del Homo erectus e hizo de la caza de homínidos un esfuerzo adecuado, e hizo de Asia un destino para los paleoantropólogos.
Trinil: los descubrimientos de Dubois ocurrieron cerca del pueblo de Trinil en el centro de Java. Su primer hallazgo fue un casquete, que ahora se sabe que data de 700, 000 a 1 millón de años atrás. El cráneo parecía humano, pero tenía huesos gruesos, cejas pesadas y una frente baja e inclinada. Un año después, en 1892, Dubois recuperó un hueso del muslo casi completo que parecía casi moderno. Decidió que los huesos pertenecían a una especie extinta que era un "eslabón perdido" entre los simios y los humanos. Llamó a la especie Pithecanthropus erectus ("hombre mono erecto"). A veces llamado Java Man, la especie hoy se llama Homo erectus .
Ngandong: investigadores holandeses descubrieron más fósiles de H. erectus, que representan a 15 individuos, en Java en la década de 1930 cerca de la aldea de Ngandong en el río Solo de Java. Hasta hace poco, los paleoantropólogos pensaban que los huesos de Ngandong representaban una población muy reciente de H. erectus . Se cree que hace unos 30, 000 a 50, 000 años, estos homínidos podrían haber sido contemporáneos de los neandertales y los humanos modernos que viven en Europa y Asia occidental. Pero el trabajo de campo más reciente y los análisis de citas sugieren que los homínidos de Ngandong vivieron mucho antes, en algún momento entre 143, 000 y 546, 000 años atrás.
Mojokerto: en 1936, un asistente que trabajaba con el Servicio Geológico Holandés desenterró un casquete parcial de un niño de dos a tres años en el este de Java. El miembro del equipo Ralph von Koenigswald, un paleontólogo alemán, reconoció que el cráneo pertenecía a un homínido temprano, H. erectus . Aunque la ubicación exacta, y por lo tanto la edad, del fósil ha sido cuestionada en los últimos años, los científicos generalmente piensan que el cráneo de Mojokerto data de hace aproximadamente 1, 8 millones de años. Eso lo convierte en uno de los huesos de homínidos más antiguos jamás encontrados fuera de África.
Sangiran: Entre 1937 y 1941, von Koenigswald encontró fósiles adicionales de H. erectus en el sitio de Sangiran en Java central. Los hallazgos incluyeron tres cráneos parciales, mandíbulas parciales y docenas de dientes aislados. Estos fósiles, que datan de hace más de un millón de años, ayudaron a confirmar la validez del estado de especie de H. erectus . Hoy, los turistas pueden visitar el sitio fósil, que alberga excavaciones en curso y un museo.
Flores: El descubrimiento de homínidos más reciente de Indonesia fue una gran sorpresa. En 2004, un grupo de investigadores de Indonesia y Australia anunció que habían encontrado una colección inusual de fósiles en la isla indonesia de Flores. Los huesos pertenecían a un homínido de cerebro pequeño que medía menos de cuatro pies de alto y pesaba menos de 70 libras, aunque algunos de los fósiles tenían solo 17, 000 años. Los investigadores decidieron que el "Hobbit" pertenecía a una nueva especie, Homo floresiensis . Una vez que el antepasado de la especie, tal vez H. erectus, llegó a la isla, el homínido evolucionó para ser más pequeño como una adaptación para vivir en una isla pequeña. Sin embargo, los críticos dicen que el Hobbit es en realidad un humano moderno con algún tipo de trastorno del crecimiento.
