Actualización 18 de abril de 2018: a las 6:51 PM EDT, el nuevo satélite de caza de planetas de la NASA se disparó desde la Tierra y se desplegó con éxito en una órbita altamente elíptica. Poco después del lanzamiento del cohete, la primera etapa del Falcon 9 aterrizó hábilmente en el barco no tripulado que lleva el descarado nombre Por supuesto que aún te amo.
Si todo va según lo planeado, el satélite de estudio de tránsito de exoplanetas de la NASA (TESS) despegará esta semana desde el complejo 40 de lanzamiento espacial en Cabo Cañaveral.
Ojalá suceda justo a tiempo; La nave espacial Kepler de la NASA, que ha estado buscando exoplanetas durante los últimos nueve años, funciona con gases y se espera que se agote en los próximos meses, informa Nadia Drake para National Geographic . El trabajo de TESS es expandir la misión de Kepler, escaneando el cielo nocturno en busca de exoplanetas. Aquí hay cinco cosas que debes saber sobre la nueva y emocionante misión.
TESS tiene una órbita extraña
Como Amy Thompson informa para Wired, la ventana de lanzamiento de TESS esta noche solo dura 30 segundos gracias a la órbita inusual que el equipo seleccionó para esta misión. Usando la gravedad de la luna para mantenerla estable, TESS circulará alrededor de nuestro planeta en una órbita resonante lunar 2: 1, lo que significa que se desliza alrededor de la Tierra dos veces por cada órbita lunar. Pero para llegar a esta órbita, la luna y la nave deben estar en la posición correcta, señala Thompson.
Según un comunicado de prensa de la NASA, TESS orbitará la Tierra cada 13.7 días, transmitiendo datos cuando pasen más cerca de la Tierra. En su punto más alejado, o apogeo, TESS tendrá una vista despejada del cielo y se moverá más allá de la interferencia de los cinturones de radiación de Van Allen, que rodean la Tierra.
Si las cosas no funcionan para el lanzamiento de esta noche, habrá algunas otras oportunidades de lanzamiento a finales de este mes. Pero si TESS no se lanza antes del 26 de abril, puede ser rechazado durante 45 días para el lanzamiento de la Misión InSight Mars de la NASA.
TESS se está ampliando
Durante su misión principal, que comenzó en 2009, el Telescopio Espacial Kepler miró profundamente en un parche de espacio, buscando estrellas, la mayoría de ellas entre 300 y 3.000 años luz de distancia. Usando el llamado método de tránsito, detectó planetas al observar la atenuación de una estrella, la señal reveladora de que un planeta pasó por su cara. Usando este método, Kepler ha ayudado a identificar 2.600 exoplanetas confirmados.
Según un comunicado de prensa del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, TESS usará el mismo método, pero a diferencia de Kepler, escaneará casi todo el cielo. TESS se concentrará en las estrellas a 300 años luz o más cerca. Durante dos años, usará cuatro cámaras de campo amplio para mirar las estrellas en grandes porciones de cielo. En su primer año, examinará la mitad sur del cielo y girará hacia la sección norte en el segundo año. En total, debería escanear el 85 por ciento de los cielos, catalogando 500, 000 estrellas.
TESS necesita amigos
Si bien TESS debería ser excelente para encontrar planetas, no tiene el poder de fuego científico para analizarlos. Es por eso que, según el comunicado de prensa, funcionará en colaboración con otros telescopios. Una vez que TESS devuelva datos sobre planetas potenciales, los telescopios robóticos del Observatorio Fred Lawrence Whipple del Smithsonian, cerca de Tucson, Arizona, y del Cerro Tololo en Chile se centrarán en las estrellas para confirmar que son planetas y no estrellas binarias.
Drake informa que una vez que se lance el telescopio espacial James Webb en 2019, también utilizará los datos de TESS para enfocarse en los planetas y podrá sondear sus atmósferas. Más adelante este año, la Agencia Espacial Europea lanzará el característico Satélite ExOPlanet (CHEOPS), que también hará un seguimiento de lo que TESS encuentra, informa Jonathan Amos en la BBC. "Tess nos dirá dónde y cuándo señalar", dice la científica del proyecto CHEOPS Kate Isaak. Los CHEOP y los demás ámbitos determinarán la posición, la masa, la densidad, la atmósfera y otros datos sobre los planetas.
TESS podría señalar señales de vida
Uno de los principales objetivos de TESS es identificar planetas en la llamada zona Ricitos de Oro, donde las temperaturas superficiales sugieren que existe agua líquida y, por lo tanto, la posibilidad de vida. Como informa Harrison Tasoff en Space.com, los investigadores tienen una lista de moléculas que están buscando en los datos. "Lo primero que estamos buscando es vapor de agua", dice Sara Seager en el MIT, "porque toda la vida, como la conocemos, necesita agua líquida ... Después del agua, el oxígeno sería fantástico ... Después de eso, tenemos muchos gases que nos interesan, pero principalmente en el espacio buscamos gases que no pertenecen y que están en grandes cantidades, lo suficiente como para ser detectados realmente desde muy lejos ”.
TESS podría remodelar la búsqueda de ET
Como Jennifer Burt del MIT le dice a Amos, el equipo de TESS espera encontrar entre 2.000 y 3.000 planetas más pequeños que Júpiter y probablemente más pequeños que Neptuno, el punto ideal para los planetas rocosos similares a la Tierra. Como informa Tasoff, la misión Kepler brindó a los investigadores suficiente información para comenzar a plantear la hipótesis de cuántos planetas están orbitando estrellas. Pero TESS impulsará la búsqueda aún más, ayudando a determinar cuántos de esos planetas podrían ser habitables. También ayudará a los científicos a refinar la ecuación de Drake, la fórmula que estima cuántas civilizaciones detectables y tecnológicamente avanzadas pueden existir en nuestra Vía Láctea.
"Hay problemas astrofísicos técnicos que interesarán a muchos de los científicos de la comunidad", dice el astrónomo de Harvard David Latham a Tasoff, "pero creo que la pregunta que va a llamar la atención del público educado es esta: ¿estamos ¿solo?"
La transmisión web en vivo del lanzamiento se puede ver arriba.
