Los olores son notoriamente difíciles de precisar, describir e identificar. Pero la mayoría de la gente está de acuerdo en que el olor a sangre fresca tiene un sabor metálico distintivo. Puede suponer que esto proviene del hierro en nuestra sangre, pero un compuesto orgánico, un tipo de aldehído, es el culpable.
En un nuevo estudio, los investigadores descubrieron que este componente único atraía tanto el interés de los tigres y los perros salvajes como el aroma de la sangre fresca de caballo. Cualesquiera otros olores complicados que había en la sangre del caballo no lo hicieron más intrigante para los carnívoros; este compuesto por sí solo fue suficiente para atraer toda su atención.
El hecho de que la sangre tiene un hedor distinto es bien conocido e incluso ha dado lugar a algunos mitos. Los osos no se sienten atraídos por las campistas que menstrúan. Los tiburones no pueden detectar una sola gota de sangre en una gran ocea. Pero su capacidad para concentrarse en la sangre en el agua sigue siendo impresionante: pueden detectar el equivalente a 10 gotas de sangre en el grupo promedio de hogares. Tiene sentido que el olor a sangre sea tan potente. Un carnívoro puede usar el aroma para rastrear presas heridas, y las especies de presas pueden usarlo como una alerta de que el peligro está cerca.
Aún así, encontrar la molécula a la que se adhieren nuestros cerebros entre todos los olores en cualquier sustancia es una tarea compleja. "Hay que empezar por adivinar", dijo a Science Matthias Laska, de la Universidad de Linköping en Suecia .
Laska y sus colegas sabían que, aisladamente, una molécula llamada trans-4, 5-epoxi- (E) -2-decenal huele a sangre para los humanos, por lo que comenzaron a probar ese compuesto en carnívoros. Tiraron bloques de madera empapados en el aldehído en los corrales de cuatro carnívoros diferentes en el Parque de Vida Silvestre Kolmården en Suecia.
Los tigres siberianos, los perros salvajes de América del Sur, los perros salvajes africanos y los perros salvajes asiáticos adoraron los bloques. Olfatearon y mordieron los bloques, los llevaron e incluso jugaron con los objetos aparentemente deliciosamente perfumados. Estaban tan interesados en el compuesto solo como en bloques empapados en sangre de caballo, informan los investigadores en PLOS One . Los bloques empapados con un dulce compuesto con olor a "plátano artificial" y un solvente sin aroma no fueron tan interesantes.
Los cuatro grupos de carnívoros amaban sus bloques con olor a sangre. Crédito: Nilsson et al (2014) PLoS One El estudio ofrece algunas preguntas interesantes para examinar a continuación, escribe Puneet Kollipara for Science :
"Otros animales y otros sistemas olfativos podrían haber desarrollado una estrategia alternativa", dice [Laska]. Espera responder esa pregunta haciendo estudios similares sobre otros compuestos sanguíneos y otras especies carnívoras, como los lobos. Laska incluso tiene un estudiante que realiza un estudio similar con ratones en lugar de carnívoros. "Queremos ver si la sangre provoca un comportamiento de escape en las especies de presa", dice.
A los carnívoros que el equipo estudió les gustó tanto el bloque perfumado que los investigadores piensan que los tigres y los perros merecen tenerlos todo el tiempo. Sería una forma fácil y barata de regalar juguetes divertidos a los carnívoros cautivos. Sin duda, es una mejor idea que, por ejemplo, recomendar el aldehído como componente de una nueva línea de perfume llamada "Tasty".
