Las lombrices cabeza de martillo, llamadas así por sus cabezas raras y anchas, son criaturas depredadoras que se deleitan con las lombrices de tierra y, a veces, unas con otras. Pueden crecer hasta más de un pie de largo y son nativas de los climas cálidos de Asia. Pero como Ben Guarino informa para el Washington Post, estas voraces lombrices se han abierto paso sigilosamente por Francia durante las últimas dos décadas, evadiendo la atención de los científicos hasta hace poco.
Los investigadores se dieron cuenta por primera vez de la invasión planaria cuando Pierre Gros, un naturalista francés aficionado, tomó una foto de un gusano martillo en 2013 y envió la imagen a expertos locales. La foto finalmente llegó al profesor Jean-Lou Justine, un zoólogo del Museo Nacional de Historia Natural de Francia, quien asumió que Gros estaba jugando una especie de broma extraña.
"Lo miré y dije 'Bueno, esto no es posible, no tenemos este tipo de animal en Francia'", Justine le dice a Josh Gabbatiss de The Independent.
Sus sospechas aumentaron cuando Gros le envió una segunda foto de una especie de gusano plano totalmente diferente, y luego un tercio de otra especie más. Pero una vez que Justine confirmó que las imágenes eran de hecho auténticas, se sintió obligado a averiguar si la invasión era generalizada.
A través de la radio, la televisión, los periódicos y las redes sociales, Justine y sus colegas investigadores informaron a los científicos ciudadanos de Francia que estaban buscando imágenes de gusanos planos de martillo. Llegaron los informes.
Según un estudio publicado en PeerJ ( cuyo título incluye la frase: "¡Gusanos gigantes chez moi !"), Los investigadores pudieron registrar un total de 111 avistamientos no solo en Francia, sino también en territorios franceses de ultramar. La primera observación vino de una cinta VHS hecha en 1999; una familia filmó gusanos martillo y mantuvo el video durante casi dos décadas porque las criaturas eran muy extrañas.
Justine cree que los gusanos fueron transportados a Europa en plantas tropicales desde Asia. "Lo que sabemos ahora es que hay lombrices invasoras en casi todas partes de la Francia metropolitana", le dice a Gabbatiss.
Había otras sorpresas guardadas para los investigadores. Es probable que una de las lombrices, una criatura azul vibrante descubierta en la isla de Mayotte, en la costa del sudeste de África, sea una nueva especie.
“[Nos] sorprendimos de que estos gusanos largos y de colores brillantes pudieran escapar de la atención de científicos y autoridades en un país desarrollado europeo por tanto tiempo; Sin duda es necesaria una mayor conciencia sobre los planarios de la tierra ”, escriben los autores del estudio.
Los científicos no solo estaban conmocionados por sus hallazgos, sino que también estaban preocupados. Se sabe que los tiburones martillo invasores causan estragos en sus nuevos hogares. Comen lombrices de tierra, que son "componentes importantes de la fauna del suelo", escriben los autores del estudio. Investigaciones anteriores han demostrado que en Escocia e Irlanda, los tiburones martillo de Nueva Zelanda han reducido los rendimientos de pasto agrícola en alrededor de un seis por ciento.
Los tiburones martillo matan y consumen a sus presas de una manera de pesadilla. Como explica la Enciclopedia de la Vida, las criaturas se adhieren a las lombrices de tierra usando sus músculos y "secreciones pegajosas". Cuando están listas para comer, los tiburones martillo secretan enzimas que comienzan a digerir presas fuera de sus cuerpos. Luego absorben los tejidos licuados.
Es un proceso espantoso, y debido a que las secreciones de los tiburones martillo tienen mal sabor, no tienen muchos depredadores naturales, lo que les permite proliferar en gran medida sin control. "Debido a su hábito caníbal, los planarios de la tierra pueden ser su peor enemigo", señala el Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida.
Justine y sus colegas aún no saben cómo la afluencia de las lombrices cabeza de martillo está afectando los suelos de Francia. Pero no son particularmente optimistas.
"[Creemos firmemente", escriben los autores del estudio, "que las lombrices invasoras, como depredadores activos, constituyen un peligro para la fauna nativa donde se introducen".
