Los investigadores que utilizan el Telescopio Espacial Hubble han descubierto algo extraño persistente cerca del cinturón de asteroides que separa a Marte y Júpiter. No, no es Nibiru, un planeta mítico que muchos afirmaron que se estrellaría contra la Tierra el fin de semana pasado (no fue así). El extraño objeto era un par de asteroides, colectivamente conocidos como 288P, que se comportan de una manera que los astrónomos nunca antes habían observado, informa Calla Cofield en Space.com.
Los asteroides binarios son un par de rocas espaciales que orbitan entre sí, y no son infrecuentes, informa Cofield. Tampoco son inusuales los asteroides que lanzan vapor al espacio, creando una larga cola como un cometa. Pero 288P combina estas dos características: es el primer sistema de asteroides binarios que también se ventea en el espacio encontrado, lo que lo convierte en el primer objeto clasificado como un asteroide binario y un cometa. Los investigadores detallan el hallazgo en la revista Nature .
Como informa Elizabeth Howell en Seeker, 288P se descubrió en noviembre de 2006 y, en ese momento, se clasificó como un asteroide. Pero en 2011, los investigadores notaron su cola similar a un cometa. En ese momento, las observaciones insinuaron que 288P podría ser el resultado de dos objetos. Y en septiembre de 2016, cuando Hubble observó el par de rocas espaciales, se confirmaron estas sospechas.
Los dos asteroides tienen aproximadamente dos tercios de una milla de ancho y están orbitando entre sí a una distancia de aproximadamente 62 millas, que según Cofield está diez veces más separados que los asteroides de su tamaño generalmente se orbitan entre sí. También tienen una órbita excéntrica en comparación con otros objetos en el cinturón de asteroides.
La autora principal del artículo, Jessica Agarwal, dice que es probable que el 288P solo haya sido un sistema binario durante aproximadamente 5, 000 años, creado cuando un asteroide más grande se rompió en pedazos. "El escenario de formación más probable de 288P es una ruptura debido a la rotación rápida", dice en un comunicado de prensa. "Después de eso, los dos fragmentos pueden haber sido separados por pares de sublimación".
Como informa Howell, en el cinturón de asteroides, el hielo puede existir durante miles de millones de años si está cubierto por una gruesa capa de polvo que bloquea la radiación solar. Es probable que la capa de polvo se haya erosionado 288P y que la cola sea creada por el cometa asteroide que arroja vapor de agua mientras orbita más cerca del sol.
Es posible que la expulsión del vapor de agua afecte la órbita del sistema binario, empujándolo con el tiempo a su órbita inusual, le dice Agarwal a Cofield. "Si ese es el caso, básicamente puede cambiar nuestra comprensión de cómo evolucionan los asteroides, entonces qué tan rápido se desintegran y cambian sus tamaños", dice Agarwal. "Y esto a su vez también puede cambiar nuestra comprensión de cómo han evolucionado en el pasado ... [y] nuestros modelos de distribución inicial de asteroides en el cinturón de asteroides".
Si bien los investigadores saben que hay asteroides que arrojan vapor en el cinturón de asteroides, Agarwhal dice que no sabemos cuánta agua albergan, ni cuánta presencia había al comienzo del sistema solar y cómo impactó el desarrollo planetario.
Pero a medida que los investigadores continúan sus incursiones en el gran más allá, están reuniendo más y más pistas. En 2011 y 2012, el explorador Dawn de la NASA investigó el protoplaneta Vesta, uno de los objetos más grandes del cinturón de asteroides. La nave actualmente está explorando otro objeto masivo en el cinturón: el planeta enano Ceres, que puede contener grandes cantidades de agua.
