En el mercado negro, una libra de cuerno de rinoceronte cuesta $ 30, 000, una suma irresistible para los cazadores furtivos despiadados y los sindicatos criminales que matan ilegalmente a miles de rinocerontes cada año en Asia y especialmente en África. Pero ahora hay una nueva forma de fabricar un facsímil del material codiciado, uno de los varios esfuerzos de alta tecnología para sacar a los cazadores furtivos del negocio y salvar a los rinocerontes de la extinción.
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ComprarPembient, una firma de bioingeniería con sede en Seattle, está utilizando los avances en la secuenciación genómica y la síntesis de ADN para hacer cuernos de rinoceronte en el laboratorio. "Si alguna vez hubo un momento para intentar algo, sería este", dice Matthew Markus, cofundador de la compañía. La estrategia de la start-up se basa en su observación de que el software pirateado puede arruinar una compañía de tecnología que fabricó el producto original. Pembient utiliza levadura diseñada con genes que producen rinoceronte queratina, la proteína principal en el cuerno (también en cabello y uñas humanos). Después de extraer la queratina de la levadura, los técnicos la mezclan con ADN de rinoceronte, por lo que el producto final tiene una firma genética similar a la del cuerno de rinoceronte real. Markus dice que prevé el día en que los compradores ilícitos utilizarán pruebas genéticas para autenticar su botín, y quiere que sus falsificaciones pasen a la lista. Con el tiempo, espera cultivar (o imprimir en 3-D) cuernos enteros e inundar el mercado negro con ellos, eliminando el incentivo de matar a los animales de dos toneladas por el bien de sus cuernos de tres o cuatro libras.
Hace cien años había 500, 000 rinocerontes en todo el mundo; hoy hay quizás 30, 000, y cuatro de cada cinco especies de rinocerontes están clasificadas como vulnerables o en peligro crítico. El año pasado, solo en Sudáfrica, los cazadores furtivos mataron a más de 1.200 rinocerontes, y 2015 está en camino de ser igual de malo.
Otro remedio de alta tecnología está en marcha allí. Los miembros del Rhino Rescue Project capturan un animal vivo e inyectan sin dolor un medicamento antiparasitario y un tinte en la bocina; Los productos químicos, aunque son inofensivos para la salud del animal, desfiguran el cuerno, haciéndolo inútil como adorno o, en esencia, como medicina tradicional, ya que el medicamento inyectado puede causar náuseas, vómitos y convulsiones en las personas. "Hemos perdido solo siete animales en un período de cinco años", dice Lorinda Hern, cofundadora de la organización. "Este es un triunfo según cualquier estándar, especialmente cuando se considera que Sudáfrica está perdiendo cuatro animales por caza furtiva por día".
En otro enfoque, Protect, un grupo británico sin fines de lucro, ha comenzado a implantar rinocerontes sudafricanos en parques nacionales con monitores de frecuencia cardíaca e incrustando cámaras de video en sus cuernos. Cada vez que el ritmo cardíaco de un animal salta, un collar de radio envía una alarma, junto con las coordenadas GPS, a los funcionarios del parque, que envían a los guardaparques al sitio en camión o helicóptero. "Por lo general, una fuerza contra la caza furtiva se entera de un incidente días después", dice Steve Piper, director de Protect. "En este caso, están en la pista de los cazadores furtivos". La esperanza es que los cazadores furtivos eventualmente vean a los rinocerontes usando el collar de radio, turquesa brillante para obtener el máximo efecto, como si no valiera la pena el riesgo.
