En una brumosa mañana gris en San Francisco, J. Ramón Estevez se pone en cuclillas sobre sus jamones en la hierba, marrón y desaliñado por años de sequía. Entrecerra los ojos, alinea un putt en el campo de golf de Gleneagles y, en un momento, se pone de pie, retrocede un paso y da su mejor tiro. Él patea, y una pelota de fútbol rueda por la hierba y cae en el hoyo número 1.
Estevez y su compañero de juego, Tighe O'Sullivan, recién comienzan una ronda de footgolf, una novedosa fusión entre uno de los juegos de pelota más simples del mundo y uno de los más exclusivos. El juego, de solo varios años, combina la etiqueta, las reglas y las colinas del golf con la pelota y el juego de pies básico del fútbol.
"Es 99 por ciento de golf, menos el equipo", dice O'Sullivan, quien ha estado jugando fútbol desde la escuela primaria y jugó su primera ronda de fútbol en octubre de 2012, aproximadamente cuando él y Estevez cofundaron la Asociación de FootGolf de California.
Estevez, también jugador de fútbol de toda la vida y director gerente de la organización, dice que se cree que el fútbol de pies se originó en Holanda en 2008 o 2009. Luego se extendió a Argentina, donde el juego ha atraído a una gran base de participantes de la población amante del fútbol del país. En 2012, apareció el footgolf en los Estados Unidos. A finales de ese año, había dos campos de footgolf en los Estados Unidos, cada uno instalado en el green existente de un campo de golf tradicional.
Entonces, el deporte explotó. A fines de 2013, dice Estevez, había 50 cursos de fútbol americano y, a fines del año pasado, 300. Este año, Estevez, quien también es miembro de la junta de la Asociación de FootGolf de los Estados Unidos, estima que habrá al menos 750 cursos de footgolf, y posiblemente hasta 1, 000. Ahora puede ser el deporte de más rápido crecimiento en el mundo.
El objetivo en el footgolf es simple: los jugadores intentan golpear un balón de fútbol de tamaño reglamentario 5 (un poco más de 8.5 pulgadas de diámetro) en un hoyo de 21 pulgadas de ancho con la menor cantidad de patadas posible. Dado que una persona no puede patear una pelota de fútbol casi tan lejos como se puede golpear una pelota de golf, que incluso los jugadores aficionados pueden conducir cientos de yardas, los campos de footgolf se hacen más pequeños que los campos de golf tradicionales. Dieciocho hoyos de footgolf, por ejemplo, se pueden jugar en la misma extensión que cubre un campo de golf de nueve hoyos. Esto significa que el juego generalmente juega el doble de rápido que una ronda de golf.
Si bien las reglas del footgolf son prácticamente idénticas a las del golf, la física única de propulsar un balón de fútbol requiere estrategias de juego particulares. Por ejemplo, una pelota de fútbol rodará por una pendiente mucho más fácilmente que una pelota de golf, que puede detenerse en una ladera y asentarse incluso en la hierba más corta. Entonces, dice Estévez, el jugador de fútbol debe prestar especial atención a los contornos del curso. La física de un balón de fútbol juega en beneficio del futbolista de otras maneras; rueda sobre trampas de arena más flotante que una pelota de golf, y cuando es pateado en un estanque, una pelota de fútbol no solo flotará, sino que generalmente volará a la orilla en solo unos minutos (aunque aún implica un golpe de penalización al jugador con la patada errante .)
J. Ramon Estevez y Tighe O'Sullivan juegan una ronda de footgolf en el campo de golf Gleneagles en San Francisco. (Alastair Bland) 
La gente se para en el tercer hoyo del campo de footgolf en Largo, Florida, que corre junto al Largo Golf Course. (© SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis) 
El ex jugador del equipo nacional de fútbol de Francia, Jean-Pierre Papin (izquierda), camina en un campo de footgolf con zapatos sin tacos - Bellefontaine, Francia, octubre de 2013. Los campos de footgolf son más pequeños que los campos de golf tradicionales. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
El jugador de golf José Filipe Lima, de Portugal, retira una bandera de footgolf de su hoyo - Bellefontaine, Francia, octubre de 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
El jugador de golf Jose Filipe Lima (derecha) de Portugal camina hacia su bola, el caddie de footgolf a la izquierda - Bellefontaine, Francia, octubre de 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
El ex jugador de fútbol Sylvain Wiltord de Francia patea una pelota en el green - Bellefontaine, Francia, octubre de 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
El ex jugador del equipo nacional de fútbol de Francia, Jean-Pierre Papin (centro) y el ex jugador de fútbol Vincent Guerin (derecha) posan con sus uniformes de footgolf - Bellefontaine, Francia, octubre de 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) También significa que uno no necesita meterse en el agua con sus zapatos de golf y calcetines de rombos sin tacos, ambas piezas normales de atuendo de footgolf. Los pantalones cortos de golf y una camisa de polo también son estándar en el juego de la liga, aunque Estévez dice que el código de vestimenta de un campo de golf dado siempre tiene la última palabra sobre lo que se usa durante un juego.
El par para un campo de 18 hoyos es generalmente un poco más bajo que el de un campo de golf, en los 60 altos en lugar de 72. Requerir un poco menos de delicadeza y habilidad especializada que el golf, ya que no hay necesidad de golpear un palo, un promedio el jugador puede llegar a la par, un gran footgolfer 15 a continuación. Es esta simplicidad la que hace que el footgolf sea tan accesible: el juego puede ser jugado fácilmente por cualquiera que esté familiarizado con el rebote de un balón de fútbol, ¿y quién, en este planeta, no lo es?
Mientras circulan rumores de conflictos que surgen entre golfistas y futbolistas, los dos deportes parecen coexistir principalmente en paz. Nancy Bunton, directora de golf de la ciudad de Fort Worth, dice que rara vez surgen conflictos en sus campos de golf, donde recientemente se han instalado instalaciones de footgolf. Eso, dice, se debe en parte a que los golfistas saben que su juego podría depender de la presencia de futbolistas.
"Nuestros golfistas entienden que estamos tratando de generar ingresos para respaldar la existencia del campo de golf en sí", dice Bunton.
De hecho, el juego de golf está luchando por mantenerse a flote. Según el New York Times, cinco millones de golfistas han dejado el deporte en la última década, y de los 25 millones de golfistas que todavía juegan en Estados Unidos, otros 5 millones podrían dejarlo en los próximos años.
El principal problema del golf, según Tony Martínez, director de golf en el Keeton Park Golf Course en Dallas, es la demografía cambiante de la nación. La mayoría de la gente de hoy, dice, no tiene los medios para pasar un día jugando al golf. Para muchos, el juego lleva demasiado tiempo, es demasiado costoso y requiere una cantidad considerable de equipo. Peor aún, existe una gran escasez de interés entre las personas más jóvenes, lo que deja el icónico juego de caballeros y clubes de campo solo para miembros a punto de pasar al olvido a medida que la demografía del golf crece.
Esta es la razón por la cual el footgolf, con sus juegos más rápidos y costos mínimos de equipo, se está convirtiendo en una nueva fuente de ingresos valiosa donde las tarifas verdes se han ido reduciendo. Martínez dice que la asistencia a sus campos de golf ha disminuido, mientras que los campos de fútbol a las afueras de la entrada al Parque Grover Keeton están habitualmente llenos de gente, todos observando y jugando el deporte más duradero del mundo.
"Veo el footgolf como una forma de atraer a esas personas a mi puerta", dice Martínez.
En Fort Worth, los campos de golf estaban llenos hace una década, dice Bunton, director de golf de la ciudad. Hoy, sin embargo, los gerentes de campos de golf tienen hambre de asistencia. Al ver una oportunidad el otoño pasado, la ciudad instaló un campo de golf de 9 hoyos en un campo de golf de práctica de 6 hoyos.
"Queríamos generar juego adicional en cualquier forma en un campo de golf", dice Bunton. La demanda de jugar ha sido tan alta que la ciudad recientemente colocó 18 hoyos de golf en el césped del campo de golf de 9 hoyos Sycamore Creek. Bunton dice que las ligas de fútbol juveniles y adultas, grupos de iglesias y escuelas y fiestas privadas de cumpleaños regularmente reservan tiempo para jugar al fútbol.
La mayoría de los futbolistas parecen ser jugadores de fútbol que, antes del advenimiento del futbolista, tenían pocas razones para visitar un campo de golf. Algunos pueden tener lesiones relacionadas con el fútbol y están buscando una manera de menor impacto para seguir pateando su pelota favorita, dice O'Sullivan, quien recientemente se ha visto afectado por una dolorosa lesión en la rodilla. Mientras que algunos nuevos futbolistas usan el deporte como un trampolín hacia el golf, muchos, tal vez la mayoría, no lo hacen, y está claro que el fútbol se ha convertido en un juego viable en sí mismo. Las asociaciones y ligas de futbolistas se han formado en todo el mundo. Hay campeonatos, jugadores estrella y juegos televisados.
Incluso Martínez, un golfista dedicado y vicepresidente de la PGA del norte de Texas, no está preocupado por ver a los futbolistas graduarse al golf tradicional; solo quiere que más personas usen campos de golf. Ahora, después de ver disminuir a su clientela a lo largo de los años, el futbolista está trayendo a la gente, incluidas mujeres y niños que de otra manera nunca hubieran visitado un campo de golf, de vuelta al césped.
Estévez cree que es solo cuestión de tiempo antes de que los futbolistas en un campo de golf sean tan comunes como los practicantes de snowboard en una pista de esquí.
"Muchos de estos gerentes de campos de golf vieron la explosión en el snowboard", dice Estevez. "Ahora lo recuerdan y piensan: 'No voy a ser el tipo al margen porque no le di una oportunidad al futbolista'".
En San Francisco, el sol ha atravesado la brumosa niebla de verano. O'Sullivan coloca su pelota en la hierba a unos 150 pies de una bandera naranja en un poste que marca el hoyo número 10. Retrocede varios pasos, y con el foco avanza y patea. Dos transeúntes que cargan palos de golf giran bruscamente la cabeza hacia la izquierda y observan cómo una pelota de fútbol se desliza por la calle.
