Habían pasado más de 40 años desde la última vez que los investigadores vieron al ciervo bactriano en Afganistán. Por lo que sabían, el ungulado de cuernos intrincados se había extinguido localmente. Su rango se había escondido en la esquina noreste del país, un área que desde entonces había visto olas de fuerzas invasoras y largos períodos de conflictos civiles. La última vez que se encuestó a los animales, en la década de 1970, los investigadores estimaron que solo quedaban unos 120 en el país.
Luego, en 2013, Zalmai Moheb y un equipo de conservacionistas buscaron los ciervos y otros ungulados raros, siguiendo los consejos de los miembros de la comunidad local. Después de días de búsqueda a caballo, sus esfuerzos fueron recompensados: en el distrito de Darqad a lo largo de la frontera con Tayikistán, encontraron huellas de pezuñas y perdigones de ciervo. Luego, el equipo vislumbró fugazmente a una joven cierva solitaria, que rápidamente desapareció en un matorral de hierba.
"Fue una gran sensación", dice Moheb, un ecologista de vida silvestre de la Sociedad de Conservación de Vida Silvestre y estudiante de doctorado en el departamento de conservación ambiental de Amherst de la Universidad de Massachusetts. Recuerda haber pensado: "Wow, vamos a confirmar la especie aquí por primera vez después de 45 años. Eso será muy importante para la vida silvestre en Afganistán ". Moheb escribió sus hallazgos en una evaluación reciente del ciervo bactriano, que se publicó en el boletín del Grupo Especialista de Ciervos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
La supervivencia del venado es particularmente sorprendente dado lo que ha soportado. La provincia de Takhar estaba en la frontera de la URSS durante la Guerra Soviética-Afgana, y estuvo bajo la influencia de líderes muyahidines como Ahmad Shah Masoud y el futuro presidente Burhanuddin Rabbani en la década de 1980. "Esa área no era segura", dice Moheb. "Los muyahidines estaban luchando contra la Unión Soviética ... Debido a esta inestabilidad, cada hogar tenía un arma".
Las armas abundantes eran malas noticias para los ciervos bactrianos. La anarquía general significaba que cualquiera podía disparar a los animales por deporte o para la subsistencia, y la población de ciervos disminuía precariamente. “Desde el comienzo de los combates con la Unión Soviética hasta que el gobierno de Afganistán capturó el área de los talibanes, no era estable. Cualquiera podría hacer cualquier cosa ", dice Moheb. Agrega que si bien no hubo necesariamente combates en curso, el área estaba plagada de señores de la guerra y contrabandistas.
Desde la década de 1960, la población mundial se ha recuperado de un estimado de 350 a 400 individuos a alrededor de 1, 900 ciervos en libertad en 2011, en parte debido a los esfuerzos de conservación, según Moheb y sus coautores. Aún así, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos considera que los ciervos bactrianos están en peligro de extinción dondequiera que se encuentren. Además de Afganistán, los ciervos se encuentran en Kazajstán, Tayikistán, Turkmenistán y Uzbekistán en los valles de los ríos Amu Darya y Syr Darya y sus bosques de llanuras aluviales. Viven en arbustos y vegetación alta tipo caña, que ofrecen protección contra los depredadores.
Si bien los ciervos están algo protegidos en el lado de la frontera de Tayikistán en la Reserva Natural Tigrovaja Balka, Moheb dice que los números también están disminuyendo allí. En Afganistán, los ciervos solo viven en una remota llanura aluvial de 175 millas cuadradas, separada de las carreteras por el río Amu Darya. En la década de 1960, la caza furtiva y la destrucción del hábitat en el valle del río Amu Darya ya habían afectado gravemente a la población de ciervos, según un artículo publicado por el Grupo de Especialistas en Ciervos de la UICN. En 2004, la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres publicó un proyecto de propuesta para dar a los ciervos protección internacional.
Los análisis genéticos recientes realizados por Luisa Garofalo, investigadora del Instituto Experimental de Zooprofilaxis de Lazio y Toscana en Italia, complican aún más la comprensión de la especie. Históricamente, los ciervos bactrianos se han clasificado como una subespecie de ciervos rojos; la UICN todavía los enumera como ciervos rojos con un estado de conservación de "menor preocupación". Pero la investigación de Garofalo muestra que los ciervos bactrianos no son ciervos en absoluto, y deberían considerarse una subespecie separada.
"Desafortunadamente, hay muy poca literatura científica sobre estos animales", dijo en un correo electrónico, y agregó que el Grupo de la Lista Roja de la UICN estaba reevaluando las especies y subespecies de Cervus a la luz de una investigación reciente. Pero le preocupa que la política de la UICN no rompa subespecies podría significar problemas para el futuro del venado. "La política de la UICN de la última década, donde el énfasis en la conservación se ha concentrado en las especies, a expensas de la subespecie, está mostrando su enfoque miope cada vez más", dice. poblaciones genéticamente discretas de ciervo rojo requieren medidas de protección urgentes ".
La UICN no respondió a una solicitud de comentarios sobre el venado.
Después de que se restableció cierta estabilidad en Afganistán con la captura del área por las fuerzas de la OTAN, Moheb y otros entraron en el área con el apoyo de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional para examinar otros ungulados con cuernos. Estos incluyen urial (ovejas salvajes en peligro de extinción, cuernos de remolino), ovejas Marco Polo (la oveja más grande en la tierra y un ícono nacional), íbices (cabras con cuernos largos y rizados) y, con suerte, el ciervo bactriano. "No se había informado formalmente ni nada", dice Moheb. "[El ciervo bactriano] podría haberse extinguido totalmente de la zona".
Los ciervos aún enfrentan la caza de subsistencia en Afganistán, dice Moheb. Si bien es ilegal cazarlos en el país, la ley es difícil de aplicar en áreas donde la estabilidad sigue siendo un problema. Pero es desafiante saber qué tan grave es la amenaza de caza en Afganistán, ya que la mayor parte de su conocimiento proviene de entrevistar a los locales, y la gente tiende a no hablar sobre la caza furtiva. Los entrevistados también mencionaron la pérdida de hábitat debido a la deforestación, el pastoreo excesivo del ganado, la conversión de tierras a la agricultura y, en el distrito de Darqad, la actividad de lavado de oro a lo largo del río.
Las entrevistas de Moheb también revelaron otra amenaza: el comercio de mascotas. Parece que algunas personas ricas en Afganistán mantienen a los ciervos como mascotas enjauladas de lujo, dice Moheb. "Son hermosos y tienen cuernos muy hermosos", dice.
El seguimiento de una especie esquiva siempre es un desafío, pero hacerlo en una zona de conflicto en curso puede ser casi imposible. Desde que Moheb y sus colegas realizaron su encuesta en 2013, los combates recientes en áreas cercanas que involucran a los talibanes han hecho que el área sea insegura. Esto ayuda a explicar por qué se ha hecho tan poco trabajo con los ciervos bactrianos u otros animales, como los leopardos de las nieves que Moheb está estudiando ahora. "Es difícil trabajar en el campo de la conservación, pero estamos trabajando", dice Moheb.
Un estudio de 2012 encontró que el área de Darqad es alta en términos de diversidad general, por lo que es un área prioritaria para la protección. De hecho, se había propuesto un parque nacional o refugio de vida silvestre para el área en la década de 1970, pero la guerra posterior con los soviéticos puso fin a eso.
Independientemente de la situación política, Moheb dice que los animales necesitan protección ahora. "Si espera que una cosa termine para comenzar, en ese momento puede perderla", dice.
