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Kelly Slater, Presidente de la Junta

En una brillante mañana de verano de 1990, Kelly Slater, un joven delgado de Cocoa Beach, Florida, a solo un par de años de la escuela secundaria, remaba su tabla de surf en olas de ocho pies en una zona de playa llamada Trestles, en San Clemente, California. Al final del día, después de una serie feroz de paseos acrobáticos contra los principales competidores, Slater se llevó el premio de $ 30, 000 en el Body Glove Surfbout. Cualquiera que haya presenciado su actuación ese día vio el comienzo de la carrera ganadora más grande en la historia del surf, y una de las carreras míticas en todos los deportes.

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Después de más de dos décadas dominantes (ganó su campeonato mundial más reciente en Ocean Beach en San Francisco en 2011, no mucho antes de cumplir 40 años) Slater puede ser el mejor atleta del mundo que no se ha convertido en un nombre familiar. Sin embargo, él es lo más parecido a una estrella cruzada que el surf ha producido. Ha estado en la portada de la revista Interview ("Half Fish, Total Dish"), tocó la guitarra con el grupo Pearl Jam, formó su propia banda de rock, posó para un anuncio de ropa interior de Versace e incluso apareció en el papel de un aspirante a surfista en nueve episodios de la serie de televisión "Baywatch". Hoy, su lugar en la saga del deporte ha alcanzado un estatus icónico: una de sus elegantes tablas de espuma y fibra de vidrio, adornada con un patrón de círculos entrelazados, y la "K" inicial es exhibido en el Museo Nacional de Historia Americana (NMAH).

En 2009, la revista Surfer nombró a Slater como el mejor surfista de todos los tiempos. Matt Warshaw, autor de la Historia enciclopédica del surf, resumió los logros de Slater. "Tiene 11 títulos mundiales", me dijo Warshaw, "y sus competidores más cercanos tienen cuatro y tres, respectivamente".

Slater todavía vive en Cocoa Beach, donde una calle lleva su nombre. A diferencia de las famosas playas de olas grandes en California, Hawái y Australia, la costa de su ciudad natal, justo al sur de Cabo Cañaveral, no es lo que podría llamarse un paraíso para los surfistas. Slater describe las olas que montó durante su infancia como "pequeñas ondas", pero por eso, dice, fueron "fáciles de usar". Su conexión con el océano comenzó temprano. "Mis padres vivían en la playa", me dijo Slater. “Mi papá navegaba y mi mamá salía a broncearse todo el día. Probablemente me calenté demasiado y salté al agua ”. A la edad de 5 años, Slater comenzó a montar una tabla de espuma de plástico en el vientre, diseñada para ser montada acostada. Pero Slater, de 40 libras, aprendió a pararse sobre el suyo. "Cuando tenía 8 años", recuerda, "obtuve una tabla de surf real y me enganché".

¿Qué hace que Slater sea el superhombre del surf? "Le encanta la improvisación", dice Warshaw. “Simplemente inventa cosas sobre la marcha. Puede cambiar de opinión a la mitad de un giro y hacer que salga completamente diferente de lo que originalmente pretendía. También recorre toda la línea para encontrar una gran ola, en lugar de quedarse tercamente en un lugar esperando que la ola lo encuentre ".

Slater, que estudia jujitsu, compara el surf con un arte marcial, que requiere el mismo tipo de movimiento eficiente que crea poder y palanca. Un surfista, dice, debe dominar la postura y el equilibrio y tener la fuerza para mantenerse en contacto con el tablero durante maniobras radicales.

La tabla en NMAH fue hecha a medida por Channel Islands Surfboards en Santa Bárbara, California, expresamente para condiciones de olas en Bells Beach en Australia, donde Slater la usó en abril de 2010 para ganar el Torneo Rip Curl. Diferentes playas y descansos requieren diferentes tablas de surf, y Slater ha estado estrechamente involucrado con la innovación del diseño a lo largo de su carrera. "Algunas ondas son más planas en la curva de la cara", dice Slater, "y proporcionan menos velocidad. Otros son más grandes, más rápidos y más huecos [en la cara]. Tienes que ajustar la forma del tablero en consecuencia. Para olas más curvas, una tabla curva funciona mejor ”.

La fuerza y ​​el atletismo de Slater, dice Warshaw, le permiten lograr giros rápidos y velocidad. Cualquier video de YouTube de Slater en competencia muestra su fórmula ganadora. Bajando por la cara de una ola, con toneladas de agua sobre su cabeza, Slater ejecuta giros que lo llevan de regreso a la ola, luego se da vuelta y baja nuevamente. Otros surfistas pueden usar maniobras similares, pero el historial estelar de Slater demuestra su dominio total de la técnica.

Según la curadora de la NMAH, Jane Rogers, la junta del Smithsonian representa lo que había sido un episodio desalentador para Slater. "Bells Beach fue un evento importante en la carrera de Slater", dice ella. "Se lesionó en la primera ronda pero logró regresar para ganar. Y esto después de que algunos fanáticos y escritores sugirieron que se estaba haciendo viejo para el juego ".

¿Cuál, le pregunté a Slater, había sido su mayor desafío durante dos décadas de ganar campeonatos? "Para estar al tanto de la evolución de las maniobras en olas pequeñas y para obtener suficiente tiempo y entrenamiento en olas grandes", me dijo. “Pero nada parece dominado en el océano. Todo se mueve y sucede, y depende de usted leer las opciones correctamente y simplemente responder ”.

Owen Edwards es autor del libro Elegant Solutions, que establece conexiones entre diseño, tecnología y emociones.

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