Los dientes afilados de un tiburón no son la única razón por la que los encontramos tan espeluznantes: su capacidad para oler la sangre en el agua, incluso a larga distancia, también es un factor importante. Sabemos que nos encontrarán. Pero, ¿cómo saben en qué dirección nadar para encontrar un pez herido (o persona)? La sabiduría convencional dice que siguen rastros de olor basados en diferencias en la concentración de moléculas de olor detectadas por cada orificio nasal. No es así, dicen los biólogos marinos en un nuevo estudio en la revista Current Biology . Dicen que todo está en el momento.
Los investigadores recolectaron ocho pez perro liso ( Mustelus canis ), una pequeña especie de tiburón, frente a la costa de Massachusetts para su experimento. Cada uno de los tiburones se colocó en un tanque y se expuso a varios patrones de olores, algunos basados en diferencias de tiempo (una fosa nasal estaría expuesta al olor antes que la otra) y otras involucrando diferencias en la concentración de olor (una fosa nasal estaría expuesta a mayor concentración de aroma). Luego, los científicos registraron qué tan rápido giró el tiburón y en qué dirección.
Los tiburones giraron en la dirección de la fosa nasal que recibió el olor por primera vez, independientemente de la concentración de ese olor, cuando la diferencia de tiempo fue de medio segundo o menos. Cuando el retraso fue de un segundo completo o recibieron el olor en ambas fosas nasales al mismo tiempo, los tiburones no sabían qué camino tomar y no mostraron preferencia por ninguna dirección.
Los investigadores señalan que usar la concentración de olor para determinar la dirección no sería útil, ya que los olores en el aire o el agua no se dispersan de manera uniforme. Estos patrones pueden ser bastante caóticos y, si un animal intentara determinar la dirección a partir de ellos, pueden ser engañosos.
También señalaron que si otras especies de tiburones también dependen de las diferencias de tiempo para detectar a sus presas, esto puede explicar la evolución de la forma distintiva del tiburón martillo. Tener fosas nasales más espaciadas (las cabezas de martillo están en el extremo derecho e izquierdo de su cabeza plana) puede dar a esas especies un mejor sentido del olfato.
(¿Y sabías que los tiburones usan las matemáticas para cazar?)
