A pesar de las innovaciones que hacen que sea más fácil para las personas mayores seguir viviendo solos en lugar de mudarse a instalaciones especiales, la mayoría de las personas mayores eventualmente necesitan ayuda con las tareas domésticas y otras actividades cotidianas.
Los amigos y familiares a menudo no pueden hacer todo el trabajo. La creciente evidencia indica que no es sostenible ni saludable para las personas mayores o sus seres queridos. Sin embargo, la demanda de cuidadores profesionales ya supera con creces la oferta, y los expertos dicen que esta escasez de mano de obra solo empeorará.
Entonces, ¿cómo va a cerrar nuestra sociedad esta brecha de cuidado de ancianos? En una palabra, robots.
Así como la automatización ha comenzado a hacer trabajos que anteriormente se consideraban especialmente adecuados para los humanos, como recuperar bienes de los almacenes, los robots ayudarán a sus parientes mayores. Como investigador de robótica, creo que la inteligencia artificial tiene el potencial no solo de cuidar a nuestros mayores, sino de hacerlo de una manera que aumente su independencia y reduzca su aislamiento social.
Robots personales
En la película de 2004 "I, Robot", el protagonista que odia a los robots Del Spooner (interpretado por Will Smith) se sorprende al descubrir un robot en la casa de su abuela, horneando un pastel. Es posible que tenga imágenes mentales similares: cuando muchas personas imaginan robots en el hogar, imaginan a las trabajadoras domésticas mecanizadas que realizan tareas de forma humana.
En realidad, muchos de los robots que brindarán apoyo a los adultos mayores que "envejecen en el lugar", que se quedan en casa cuando de otro modo se verían obligados a trasladarse a hogares de asistencia o de enfermería, no se verán como personas.
En cambio, serán sistemas especializados, similares al Roomba, la aspiradora robótica iRobot y el primer robot de consumo comercialmente exitoso. Los dispositivos pequeños y específicos no solo son más fáciles de diseñar e implementar, sino que permiten una adopción incremental a medida que los requisitos evolucionan con el tiempo.
Las personas mayores, como todos los demás, necesitan cosas diferentes. Muchos necesitan ayuda con la mecánica de comer, bañarse, vestirse y ponerse de pie, tareas conocidas como "actividades de la vida diaria". Junto con la ayuda diaria para cocinar y administrar sus medicamentos, pueden beneficiarse de una mano robótica con cosas más intermitentes como lavar la ropa y llegar al consultorio del médico.
Los robots pueden entregar medicamentos a los pacientes. (Laboratorio interactivo de robótica y lenguaje, Universidad de Maryland, Condado de Baltimore, CC BY-SA) Eso puede sonar exagerado, pero además de aspirar robots ya puede trapear nuestros pisos y cortar el césped. Los robots experimentales ayudan a subir y bajar a las personas de sillas y camas, seguir recetas, doblar toallas y dispensar píldoras. Pronto, los autos autónomos (autónomos) transportarán a las personas a citas y reuniones.
Los tipos de robots ya disponibles incluyen modelos que conducen, brindan compañía social como mascotas y saludan a los clientes. Algunas de estas tecnologías ya están en ensayos limitados en hogares de ancianos, y las personas mayores, por supuesto, ya pueden confiar en sus propios Roombas.
Mientras tanto, los compañeros robot pronto pueden ayudar a aliviar la soledad y empujar a los ancianos olvidadizos a comer en un horario regular.
Los científicos y otros inventores están construyendo robots que harán estos trabajos y muchos otros.
Pepper, un robot de compañía social, en un entorno minorista. (Tokumeigakarinoaoshima) Cuidado las 24 horas
Si bien algunas tareas permanecen fuera del alcance de los robots de hoy en día, como insertar IV o recortar las uñas de los pies, los cuidadores mecánicos pueden ofrecer claras ventajas sobre sus contrapartes humanas.
La más obvia es su capacidad para trabajar las 24 horas. Las máquinas, a diferencia de las personas, están disponibles 24/7. Cuando se usan en el hogar, pueden soportar el envejecimiento en el lugar.
Otra ventaja: confiar en la tecnología para satisfacer las necesidades diarias, como trapear el piso, puede mejorar la calidad del tiempo que los ancianos pasan con sus familiares y amigos. Delegar tareas mundanas a los robots también deja más tiempo para que las personas mayores socialicen con las personas que se preocupan por ellos, y no solo por ellos.
Y dado que usar dispositivos no es lo mismo que pedirle ayuda a alguien, depender de robots de cuidado puede hacer que las personas mayores perciban menos autonomía perdida que cuando dependen de ayudantes humanos.
Interactuando con robots
Este nuevo mundo valiente de cuidadores de robots no tomará forma a menos que los hagamos fáciles de usar e intuitivos, y eso significa que los estilos de interacción son importantes. En mi laboratorio, trabajamos en cómo los robots pueden interactuar con las personas hablando con ellos. Afortunadamente, una investigación reciente del Pew Research Center muestra que los adultos mayores están adoptando la tecnología cada vez más, como todos los demás.
Ahora que estamos empezando a ver robots que pueden realizar algunas tareas de manera competente, investigadores como Jenay Beer, profesora asistente de ciencias de la computación e ingeniería en la Universidad de Carolina del Sur, están tratando de descubrir qué actividades necesitan más ayuda las personas mayores y qué tipos de robots que podrían estar más dispuestos a usar en el corto plazo.
Con ese fin, los investigadores hacen preguntas como:
- ¿Los robots necesitan entender y transmitir emoción para ser aceptados?
- ¿Cómo pueden los robots proporcionar apoyo social?
- ¿Es mejor cuando las máquinas simulan contacto visual con nosotros?
- ¿Ayuda si pueden conversar?
Pero el hecho es que no necesitamos todas las respuestas antes de que los robots comiencen a ayudar a los ancianos a envejecer.
Mirando hacia el futuro
Después de todo, no hay tiempo que perder.
La Oficina del Censo estimó que el 15 por ciento de los estadounidenses, casi uno de cada seis de nosotros, tenía 65 años o más en 2016, frente al 12 por ciento en 2000. Los demógrafos anticipan que para 2060, casi uno de cada cuatro estará en ese grupo de edad. Eso significa que habrá unos 48 millones de personas mayores en los EE. UU. De las que hay ahora.
Creo que los robots realizarán muchas tareas de cuidado de ancianos en una década. Algunas actividades aún requerirán cuidadores humanos, y hay personas para quienes la asistencia robótica nunca será la respuesta. Pero puede apostar que los robots ayudarán a las personas mayores a envejecer en su lugar, incluso si no se verán como mayordomos o pasteleros.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Cynthia Matuszek, Profesora Asistente de Ciencias de la Computación e Ingeniería Eléctrica, UMBC, Universidad de Maryland, Condado de Baltimore
