Pocahontas es la figura más incrustada de mitos en los primeros tiempos de América, una "princesa" romántica que salva a John Smith y a la colonia de Jamestown. Pero este cuento de hadas, familiar para millones hoy en día por el libro de cuentos y la película, tiene poco parecido con la extraordinaria joven que cruzó culturas y océanos en su breve y finalmente trágica vida.
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La sorprendente obra de arte (arriba), la más antigua de la colección de la National Portrait Gallery, es la única imagen de Pocahontas tomada de la vida. Hecho durante su visita a Londres en 1616, el grabado representa a una elegante dama con sombrero de castor y manto de terciopelo bordado, agarrando un abanico de plumas de avestruz. Solo sus pómulos altos y sus ojos en forma de almendra insinúan sus orígenes lejos de Londres. La inscripción también es llamativa; la identifica no como Pocahontas, sino como "Matoaka" y "Rebecca". En resumen, parece que hay poco que vincule esta figura peculiar, que mira desde arriba de un ruff blanco almidonado, con la doncella india de piel de ante del saber estadounidense. Entonces, ¿qué imagen está más cerca de la mujer que conocemos como Pocahontas?
Ella nació Matoaka, a mediados de la década de 1590, hija de Powhatan, quien gobernó un imperio nativo en lo que ahora es el este de Virginia. Powhatan tuvo docenas de hijos, y el poder en su cultura pasó entre los hombres. Pero ella atrajo una atención especial por su belleza y vivacidad; de ahí Pocahontas, un apodo que significa, más o menos, "juguetón". Este era también el nombre por el que era conocida por los ingleses que se establecieron cerca de su casa en 1607. John Smith, uno de los primeros líderes en Jamestown, la describió como hermosa en ", semblante y proporción "y lleno de" ingenio y espíritu ".
Pero al contrario de su representación en películas de Disney y otros, Pocahontas no era una adolescente tetona cuando los ingleses la encontraron. Smith la llamó "Una niña de diez años", mientras que otro colono la describió como una "niña pequeña", que viajaba en carreta desnuda por Jamestown. No hay evidencia de romance entre ella y Smith (un soltero de toda la vida, quien, a juzgar por su propio retrato, estaba lejos de ser guapo). Tampoco hay una base firme para la historia de Pocahontas salvando a la capitana inglesa de la ejecución arrojando su cuerpo sobre el suyo. La única fuente de esta historia es Smith, quien exageró muchas de sus hazañas y no mencionó su rescate por Pocahontas hasta 17 años después de que supuestamente ocurrió.
Sin embargo, ayudó a salvar a Jamestown del hambre y el ataque indio. Trajo comida a los colonos, actuó como intermediaria y advirtió a los ingleses de una emboscada inminente por parte de su padre. Smith elogió a Pocahontas por esta ayuda y le dio baratijas, pero unos años más tarde, los ingleses la secuestraron y exigieron un rescate de maíz y cautivos en poder de Powhatan. Cuando Powhatan no pudo satisfacer a los ingleses, su hija ahora adolescente se quedó con los colonos. No está claro si lo hizo por elección, ya que todo lo que se sabe de sus palabras y pensamientos proviene de los relatos de los ingleses.
Uno de ellos fue John Rolfe, un colono viudo y plantador pionero de una nueva variedad de tabaco. Fue abrumado por Pocahontas y escribió que ella me mostró "una gran apariencia de amor". En 1614 fue bautizada Rebecca (después de la novia bíblica que llevaba "dos naciones ... en tu vientre") y se casó con Rolfe, con ambos. nativos y colonos presentes. Jamestown floreció gracias al tabaco de Rolfe, y su matrimonio trajo una paz efímera a Virginia.
También brindó la oportunidad a los accionistas de la colonia de promocionar su éxito en la siembra de un cultivo comercial y en la civilización de los nativos paganos. Y así, en 1616, los Rolfes y su hijo pequeño viajaron a Londres en un viaje de marketing patrocinado por la Compañía Virginia. Pocahontas asistió a bailes y obras de teatro, impresionando a los ingleses con sus modales y apariencia, y se sentó para su retrato adornado con atuendos cortesanos. El grabado en placa de cobre, del artista holandés Simon van de Passe, se publicó en un volumen dedicado a la realeza inglesa. La inscripción debajo de su imagen deja claro el mensaje del retrato: Matoaka, hija de un "Emperour" indio, había sido "convertida y bautizada", convirtiéndose en Rebecca Rolfe, una dama respetable, próspera y completamente anglicada.
Pero mira de cerca el retrato. Pocahontas parece grave, sus mejillas están hundidas y su mano es esquelética. Quizás esto fue simplemente la representación del artista. Pero puede haber reflejado su mala salud. En común con tantos nativos expuestos a los europeos en este período, ella y su pequeño hijo enfermaron en Inglaterra, posiblemente por tuberculosis. Poco después de que los Rolfes zarparan hacia Virginia, Pocahontas tuvo que ser llevado a tierra en el puerto Támesis de Gravesend. Murió allí en marzo de 1617, a la edad de unos 21 años.
Rolfe, quien "lamentaba mucho" su muerte, regresó a Virginia y luego se casó con una inglesa. Su hijo de Pocahontas, Thomas Rolfe, heredó la plantación de su padre, se casó con un colono y se unió a la milicia, que venció al pueblo de su madre cuando se levantaron por última vez en rebelión.
La mayor parte de esta triste historia se perdió en la niebla romántica que envolvió a Pocahontas en los siglos posteriores. Su sitio de entierro en un cementerio de Gravesend también ha desaparecido. Todo lo que queda es su enigmático retrato de vida, una Mona Lisa sin una sonrisa, cuyos pensamientos solo podemos imaginar. "Daría mil pieles", se lamentó Neil Young en su balada "Pocahontas", para "descubrir cómo se sentía".
El columnista de historia del Smithsonian , Tony Horwitz, es autor de siete libros y recibió un Premio Pulitzer por informar sobre las duras condiciones que enfrentan los trabajadores estadounidenses de bajos salarios.
